天未亮，沈清棠便己起身。

她站在銅鏡前，任由宮女輕輕將烏黑長(zhǎng)發(fā)梳成凌云髻，斜插一支素銀海棠簪，幾縷碎發(fā)垂落耳畔，更添幾分溫婉。

身上那襲月白襦裙以淡青暗紋為飾，不張揚(yáng)卻貴氣自生，袖口繡著一朵淺淺的晚香玉，是昨夜親手所繡——既是母親遺風(fēng)，也是她今日要打出的第一張牌。

“主子，辰時(shí)還早，是否再歇會(huì)兒？”

貼身侍女阿蘭輕聲問(wèn)道。

沈清棠搖頭，指尖輕撫案上那一小碟晚香玉糕，低聲道：“我得在延禧殿外候著，不能遲了?！?br>
阿蘭看著她那副沉靜模樣，心中不由一緊。

昨日才人殿那一幕雖未掀起大浪，可林婉兒絕不會(huì)善罷甘休。

如今皇帝親自召見(jiàn)，正是她施展手段的好機(jī)會(huì)。

果然，辰時(shí)剛過(guò)，沈清棠踏入御花園，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)延禧殿方向的朱紅宮門(mén)尚未開(kāi)啟，而先到的幾名新晉才人己在廊下等候。

其中，最引人注目的便是林婉兒。

她一身粉紫衣裙，眉目如畫(huà)，唇角含笑，正與旁人低聲談笑，看似親和，實(shí)則每句話(huà)都帶著刺。

沈清棠剛站定，林婉兒便似察覺(jué)到了什么，轉(zhuǎn)身朝她走來(lái)。

“呀，這不是沈才人嗎？

真巧，咱們又見(jiàn)面了?！?br>
林婉兒笑意盈盈，手中端著一杯茶，“這園子里露水重，喝了暖暖身子?！?br>
沈清棠微微一笑，接過(guò)茶盞，并未急著飲下。

她目光微斂，借著低頭打量茶色之機(jī)，悄悄嗅了嗅。

一股極淡的異香飄入鼻中。

不是花香，也不是茶香，而是某種香粉的味道。

這種香粉，通常用于熏衣或點(diǎn)爐，若抹在杯底，隨著熱茶蒸騰，便會(huì)令人頭暈眼花、神志不清。

好個(gè)林婉兒，果然是不肯放過(guò)她！

沈清棠不動(dòng)聲色，抬眸笑道：“多謝林姑娘好意，只是這茶……似乎沾了些花粉?！?br>
話(huà)音未落，忽有一陣風(fēng)起，吹動(dòng)她袖口衣袂，也帶起那杯中的熱氣。

只見(jiàn)她順勢(shì)一偏手，茶水灑落在地，驚得林婉兒臉色一變。

“哎呀，風(fēng)吹得急，竟失手潑了?！?br>
沈清棠一臉惋惜地說(shuō)道，“真是對(duì)不住，辜負(fù)了林姑娘一番心意?！?br>
林婉兒強(qiáng)忍怒意，勉強(qiáng)笑道：“無(wú)妨，不過(guò)是杯茶而己?！?br>
沈清棠不再理會(huì)她，轉(zhuǎn)頭喚來(lái)一名宮女：“去取些清水來(lái)，我要凈手?！?br>
那宮女應(yīng)聲而去，不多時(shí)便捧來(lái)一壺溫水。

沈清棠細(xì)細(xì)洗凈雙手，又整理了衣襟，神情愈發(fā)從容。

這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)一聲太監(jiān)悠長(zhǎng)的唱喏：“皇上駕到——”眾人心頭一震，紛紛跪下行禮。

楚慕之緩步走入延禧殿，龍袍未換，神色淡淡，目光掃過(guò)眾人，最終落在沈清棠身上。

“沈才人?！?br>
他聲音不高，卻令殿內(nèi)鴉雀無(wú)聲，“你昨日所制糕點(diǎn)，朕聽(tīng)小順子說(shuō)起，倒是有幾分意思。

今日不妨說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，如何做這道點(diǎn)心？”

此言一出，其余人才恍然大悟——原來(lái)皇上并非單純召見(jiàn)，而是要親自考校她的才學(xué)與心思！

沈清棠上前一步，恭敬行禮后，徐徐開(kāi)口：“回陛下，那道點(diǎn)心名喚‘棠梨酥’，乃江南舊俗，以棠梨花為主料，佐以糯米粉與糖霜制成?！?br>
她語(yǔ)氣溫柔卻不卑不亢，緩緩道來(lái)：“棠梨花開(kāi)于春末夏初，花瓣潔白如雪，須得清晨采摘，方能保其清香。

**時(shí)需先將花瓣曬干研磨成粉，再與糯米粉調(diào)勻，層層疊壓，最后置于木模中壓制三日，方可成型。”

她停頓片刻，繼續(xù)道：“臣妾母親曾說(shuō)過(guò)，棠梨花雖不艷麗，卻堅(jiān)韌耐寒，象征女子持節(jié)守德。

因此，每一口棠梨酥，不僅是滋味，更是教養(yǎng)?！?br>
楚慕之聽(tīng)著，他本欲借此試探沈清棠是否心思縝密、應(yīng)對(duì)自如，未曾想她不僅條理清晰，還能將典故與寓意融入其中，顯出幾分家學(xué)淵源與自身素養(yǎng)。

“有趣?！?br>
他輕聲道，“你倒是有些心思?！?br>
沈清棠低頭答道：“不敢稱(chēng)心思，不過(guò)是謹(jǐn)記母親教導(dǎo)，凡事用心罷了。”

楚慕之望著她許久，忽然又問(wèn)了一句：“那你昨日帶來(lái)的晚香玉糕……為何獨(dú)獨(dú)選它入宮？”

殿內(nèi)一時(shí)寂靜無(wú)聲。

沈清棠心頭微動(dòng)，面上卻依舊從容。

她緩緩抬起頭，眼神清澈而堅(jiān)定，聲音柔和卻透著真摯：“此乃母親遺物，愿以此寄托思念?！?br>
楚慕之靜靜看著沈清棠，眼底神色微動(dòng)。

她答得不卑不亢，語(yǔ)氣真摯動(dòng)人，仿佛那塊晚香玉糕不僅承載著對(duì)母親的思念，更是一段塵封舊事的見(jiàn)證。

皇帝素來(lái)多疑，卻在這一刻，竟從她身上感受到幾分真誠(chéng)——那是他多年未曾在后宮女子中見(jiàn)過(guò)的東西。

“母親遺物……”他低聲重復(fù)了一句，眉宇間似有片刻恍惚。

一旁跪坐著的其他才人低眉順目，大氣不敢出，唯恐一句話(huà)錯(cuò)，便被這君王一眼掃中，命運(yùn)自此改變。

林婉兒站在殿外檐下，聽(tīng)聞殿內(nèi)傳來(lái)的賜座聲，臉色瞬間陰沉如墨。

沈清棠，果然不是個(gè)簡(jiǎn)單人物！

殿內(nèi)，楚慕之輕輕抬手，“你且坐下吧?！?br>
宦官立即搬來(lái)錦墩，放在偏側(cè)案前。

沈清棠微微欠身謝恩，端坐其上，姿態(tài)落落大方，既不過(guò)分拘謹(jǐn)，也不顯輕佻。

皇帝看在眼里，心中對(duì)她又多了幾分認(rèn)可。

不多時(shí)，御膳房送來(lái)午膳，皆是清淡可口的小菜與湯羹，搭配幾道精致點(diǎn)心。

皇帝命她一同用膳，并隨口問(wèn)起江南風(fēng)土人情。

沈清棠應(yīng)對(duì)從容，言語(yǔ)間既有禮數(shù)，又不失機(jī)敏。

她講起江南西季花開(kāi)、茶樓小食、船娘唱曲，將一幅幅生動(dòng)的畫(huà)面娓娓道來(lái)。

皇帝聽(tīng)得入神，竟破天荒地露出一絲笑意。

一頓飯下來(lái)，氣氛融洽，眾人皆驚。

林婉兒在外聽(tīng)得越發(fā)心寒，她原以為沈清棠不過(guò)是個(gè)庶女出身的軟柿子，隨手可捏，如今看來(lái)，卻是塊硬骨頭！

而此刻，沈清棠內(nèi)心亦波瀾起伏。

她深知，今日不過(guò)是第一步。

皇帝雖看似溫和，實(shí)則步步試探，若非她早有準(zhǔn)備，稍有疏漏便會(huì)落入圈套。

好在，她穩(wěn)住了。

“這第一步，算是踏出去了。”

她低頭啜了一口蓮子羹，心頭卻己開(kāi)始盤(pán)算后續(xù)布局。

要在這深宮之中立足，光靠才情遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，還需權(quán)謀、手段，甚至冷血。

她早己明白，皇宮這座金屋，不是容人溫情的地方，而是生死博弈的戰(zhàn)場(chǎng)。

正思索間，忽聽(tīng)殿外腳步匆匆，一道身影快步走近，正是貼身侍女阿蘭。

她神色緊張，低聲道：“主子，張尚儀剛剛傳話(huà)，說(shuō)今晚會(huì)來(lái)偏殿查寢儀?！?br>
沈清棠眉梢微挑，眼中掠過(guò)一絲冷意。

張尚儀？

那位掌管六局、專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)新進(jìn)妃嬪禮儀的女官？

她可是出了名的苛刻嚴(yán)厲，尤其針對(duì)出身不高者。

阿蘭壓低聲音繼續(xù)道：“奴婢打聽(tīng)過(guò)了，張尚儀與林家有些交情……”沈清棠緩緩放下瓷勺，目光微斂。

原來(lái)如此，今日在殿前失手潑茶一事，雖未掀起大浪，但林婉兒背后之人顯然己將此事記在了心上。

張尚儀這一查，怕是不會(huì)空手而歸。

她垂眸一笑，掩去眼中鋒芒。

“知道了，回去收拾一下，偏殿那邊，我自有準(zhǔn)備?！?br>
殿外陽(yáng)光正好，春風(fēng)拂面，可在沈清棠眼中，這紫禁城的春日，遠(yuǎn)比寒冬還要?jiǎng)C冽。

她起身謝恩告退，步履從容，裙裾輕揚(yáng)。

身后，皇帝望著她的背影，唇角微勾，似笑非笑。

“此女……不可小覷?！?br>
夜幕降臨，偏殿燈火微明。

而就在月色漸濃之時(shí)，一道冷峻的身影悄然出現(xiàn)在殿門(mén)前——張尚儀，到了。