第一章 夜火疑云
江寧城的三月，從來(lái)都是溫軟明媚的。秦淮河畔的柳絲抽了新芽，鶯歌燕舞，連空氣里都飄著甜糯的酒釀香。可今年的春天，城南張府的上空卻像壓了一塊浸了水的破棉絮，悶得人心里發(fā)慌。
更奇的是，這張府自打半月前起，就晝夜不熄燈。夜里從遠(yuǎn)處望過(guò)去，偏院的方向總透著一團(tuán)昏黃的光，明明滅滅的，像鬼火。府里的家丁仆婦走路都踮著腳尖，連咳嗽都得捂在袖子里憋成蚊子叫，偶爾飄出一股說(shuō)不清道不明的味道——像燒糊的木炭混著陳年舊墨，又帶著點(diǎn)腥甜的氣息，惹得街坊鄰里湊在府墻外竊竊私語(yǔ)。
“你說(shuō)張大人這府里，是在搞啥名堂？我昨夜起夜，看見偏院那煙囪冒綠光呢！”
“嗨，還能有啥？聽說(shuō)張大人告老還鄉(xiāng)，帶回來(lái)的銀子能堆成山，指不定是在藏錢呢！”
“藏錢用得著燒火？我看吶，是撞上啥邪祟了，找了高人在做法驅(qū)邪！”
“呸，別瞎說(shuō)，張大人可是前朝重臣，什么邪祟敢近他的身？”
街坊們的猜測(cè)五花八門，卻沒(méi)一個(gè)猜中真相。
此刻，張府偏院的煉丹房里，年過(guò)花甲的張履昊正踮著腳，瞇著眼，死死盯著眼前那尊半人高的八卦煉丹爐。爐火正旺，映得他臉上的皺紋忽深忽淺，隨著火苗跳動(dòng)，一會(huì)兒皺成包子，一會(huì)兒舒成大餅。那模樣，比當(dāng)年在朝堂上等著皇帝批復(fù)奏折還要緊張十倍。
張履昊是誰(shuí)？
說(shuō)出來(lái)在江寧城乃至整個(gè)楚地，那都是響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋铩俺写笞诓返?*重臣，手握過(guò)**予奪的大權(quán)。他在官場(chǎng)沉浮四十余年，歷經(jīng)三朝，侍奉過(guò)兩任帝王，什么樣的風(fēng)浪沒(méi)見過(guò)？什么樣的人心沒(méi)測(cè)過(guò)？只是如今年事已高，才主動(dòng)遞了辭呈，帶著一肚子的算計(jì)和滿車的銀子，告老回了江寧。
要說(shuō)這張大人，別的毛病沒(méi)有，就倆執(zhí)念：一是貪財(cái)，二是怕死。
貪財(cái)吧，也難怪。當(dāng)了一輩子官，經(jīng)手的銀子沒(méi)有千萬(wàn)也有百萬(wàn)，早就養(yǎng)成了見錢眼開的性子。他那雙眼睛，看人未必準(zhǔn)，看銀子卻毒得很，成色好壞，一過(guò)手就知道。
怕死呢，人老了都這樣。尤其是享慣了榮華富貴的人，更是恨不得把“長(zhǎng)生不老”四個(gè)