紅綃那凄厲的慘嚎和兇暴的犬吠，如同投入死水潭的石塊，在掖庭冰冷死寂的夜里激起短暫而混亂的漣漪，隨即又被更深的黑暗和寒風(fēng)吞噬。

慘叫聲漸漸微弱下去，只剩下斷斷續(xù)續(xù)的嗚咽和撕扯聲。

混亂并未持續(xù)太久，幾聲粗暴的呵斥和棍棒擊打的悶響后，連那嗚咽也徹底消失了。

只有風(fēng)，依舊不知疲倦地刮過(guò)甬道，卷起地上的雪沫，仿佛要將剛才發(fā)生的一切血腥都掩埋干凈。

沈辭依舊跪在冰冷的雪水泥濘里，維持著握著木刷的姿勢(shì)，一動(dòng)不動(dòng)。

廊下方向傳來(lái)的最后幾聲沉悶拖曳聲，像是什么重物被粗暴地拖走，摩擦過(guò)凍硬的地面。

掖庭很快又恢復(fù)了它那令人窒息的死寂，仿佛剛才的慘劇只是一場(chǎng)倏忽而逝的噩夢(mèng)。

她垂下眼睫，長(zhǎng)長(zhǎng)的陰影覆蓋了眼底深處那一閃而過(guò)的寒光。

指關(guān)節(jié)在粗糙的木刷柄上無(wú)意識(shí)地收緊了一下，凍得麻木的指尖傳來(lái)一絲細(xì)微的刺痛。

她重新低下頭，仿佛什么都沒(méi)發(fā)生過(guò)，繼續(xù)刷洗著面前堆積的恭桶。

冰水混著污物濺在臉上，帶來(lái)刺骨的寒意，也掩蓋了所有細(xì)微的表情。

天，終于蒙蒙亮了。

灰白慘淡的天光吝嗇地滲入掖庭高聳的宮墻，卻驅(qū)不散這里的陰冷和壓抑。

甬道上覆蓋著薄薄一層新雪，勉強(qiáng)掩住了昨夜混亂的痕跡，只在靠近廊下的地方，有幾道模糊的暗紅色印記，在雪地里顯得格外刺眼。

幾個(gè)粗使太監(jiān)面無(wú)表情地抬著一卷破舊的草席，腳步匆匆地從沈辭身邊經(jīng)過(guò)。

草席的一端，無(wú)力地垂下一只腫脹發(fā)紫、布滿(mǎn)撕咬痕跡的腳，腳踝處還殘留著半截被撕爛的褲管。

濃重的血腥味混合著掖庭固有的污濁氣息，撲面而來(lái)。

太監(jiān)們目不斜視，仿佛抬著的只是一捆尋常的柴禾，徑首朝著掖庭最深處終年彌漫著焚燒穢物惡臭的角落走去。

沈辭沒(méi)有抬頭，只是刷桶的動(dòng)作似乎更用力了些，木刷刮擦著桶壁，發(fā)出單調(diào)而刺耳的噪音，像是在掩蓋某種無(wú)聲的宣判。

沒(méi)過(guò)多久，掖庭西北角那排破敗陰冷的土坯房里，傳出了壓抑的咳嗽聲，如同破舊風(fēng)箱在艱難地拉扯。

那是病奴房。

住在這里的，大多是熬干了最后一絲氣力、或身染沉疴被主子厭棄的宮人，如同被丟棄的破布，在寒冷和病痛中等待著最終的解脫。

一個(gè)形容枯槁的老宮女佝僂著腰，顫抖著端著一個(gè)豁了口的粗陶碗，一步三晃地挪到甬道邊，試圖舀一點(diǎn)溝渠里尚未完全凍結(jié)的污水。

她身上裹著幾層破爛的單衣，根本無(wú)法御寒，**的手背和臉上布滿(mǎn)了凍瘡，有的己經(jīng)潰爛流膿。

一陣寒風(fēng)卷過(guò)，她猛地佝僂下去，爆發(fā)出一陣撕心裂肺的咳嗽，手里的陶碗“哐當(dāng)”一聲掉在地上摔得粉碎，渾濁的污水濺濕了她本就破爛的褲腳。

老宮女絕望地看著地上的碎片和污水，渾濁的老眼里淌下兩行冰涼的淚，混著臉上的污垢，留下兩道清晰的痕跡。

她劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著沉重的雜音，身體抖得像風(fēng)中的殘燭。

沈辭的目光在那老宮女身上停留了一瞬，又迅速垂下。

她認(rèn)得她，是以前在某個(gè)失寵嬪妃宮里伺候過(guò)的老人，后來(lái)不知犯了什么錯(cuò)，被扔到了這里。

像她這樣的，病奴房里還有不少，都是掖庭最底層的存在。

就在這時(shí)，一陣帶著明顯不耐的腳步聲傳來(lái)。

紅綃一瘸一拐地出現(xiàn)了。

她換了一身干凈些的棉襖，但臉色異常蒼白，嘴唇也沒(méi)了血色，眼底布滿(mǎn)驚魂未定的血絲。

她走得很慢，左腿明顯不敢用力，褲管下能看到被厚厚包扎的痕跡，隱隱有血跡滲出。

昨夜那場(chǎng)突如其來(lái)的惡犬襲擊，顯然讓她吃足了苦頭。

紅綃的目光掃過(guò)甬道邊咳嗽得幾乎背過(guò)氣的老宮女，又掠過(guò)沈辭和那堆依舊沒(méi)刷完的恭桶，臉上瞬間浮起濃烈的嫌惡和暴躁，仿佛看到了什么極其礙眼的東西。

“晦氣！

大清早的嚎什么喪！”

紅綃尖著嗓子罵道，聲音因?yàn)樘弁春吞撊醵@得有些嘶啞，但刻薄惡毒卻絲毫不減。

她扶著墻，一瘸一拐地走到病奴房門(mén)口，對(duì)著里面厲聲呵斥：“都給我聽(tīng)著！

入冬了，炭火精貴！

上面有令，體弱多病、干不了活的，炭火減半！

省得浪費(fèi)！”

她的話(huà)音剛落，病奴房里本就壓抑的咳嗽聲和**聲瞬間變得更大了。

減半？

在這滴水成冰的掖庭，沒(méi)有足夠的炭火，對(duì)她們這些本就油盡燈枯的人來(lái)說(shuō)，無(wú)異于首接宣判了**。

紅綃卻像是沒(méi)聽(tīng)到那些絕望的聲音，她轉(zhuǎn)頭，怨毒的目光釘子般射向依舊跪在雪地里刷桶的沈辭，還有那個(gè)正試圖徒手捧起地上污水的枯槁老宮女。

“還有你們！”

紅綃的手指幾乎戳到沈辭的鼻尖，“手腳麻利點(diǎn)！

這些桶，還有那邊幾排屋子里的夜香，今天統(tǒng)統(tǒng)都得給我清干凈！

干不完活，別說(shuō)炭火，餿粥也沒(méi)你們的份！

凍死**，正好給宮里省些嚼用！”

她的聲音因?yàn)榧?dòng)和腿傷帶來(lái)的痛楚而微微發(fā)顫，但那股子頤指氣使的狠勁卻更加扭曲。

仿佛只有將昨夜自己遭受的痛苦和恐懼，十倍百倍地施加到這些比她更弱小的罪奴身上，才能稍稍緩解她內(nèi)心的驚惶和怨毒。

沈辭依舊沉默著，頭垂得更低。

只是握著木刷的手指，指節(jié)因?yàn)檫^(guò)度用力而泛出青白色。

她能感覺(jué)到紅綃那淬了毒的目光在她身上剮過(guò)，也能聽(tīng)到病奴房里傳來(lái)絕望壓抑的嗚咽和咳嗽。

紅綃發(fā)泄了一通，似乎氣順了些，又或許是腿上的傷疼得厲害，她惡狠狠地瞪了沈辭一眼，啐了一口，才一瘸一拐地朝著掌事宮女居住的廂房方向挪去。

背影在灰白的天光下，透著一種虛張聲勢(shì)的狼狽。

沈辭緩緩抬起頭，目光越過(guò)堆積的恭桶，投向紅綃消失的方向。

那眼神沉靜依舊，卻像深潭下暗涌的寒流。

她看著紅綃推開(kāi)那間廂房的門(mén)，走了進(jìn)去，片刻后，窗紙上映出她臃腫的身影，似乎在費(fèi)力地脫著什么。

沈辭的目光緩緩下移，落在那間廂房門(mén)外不遠(yuǎn)處的角落。

那里堆放著一些雜物——幾個(gè)破舊的簸箕、幾把禿了毛的掃帚，還有一堆不知從哪里清理出來(lái)的枯草敗葉。

那是紅綃每日清晨清點(diǎn)各院送來(lái)的恭桶數(shù)量時(shí)，習(xí)慣性的落腳處。

昨天夜里，就在她撲倒打翻水盆的瞬間，那一小撮帶著濃烈葷腥味的腐肉碎屑，就被她精準(zhǔn)地彈到了那個(gè)角落的雜物堆下。

寒風(fēng)卷過(guò)，帶著掖庭深處焚燒穢物的焦臭。

沈辭收回目光，重新專(zhuān)注于手中的木刷。

冰水刺骨，背上的鞭傷和手臂的傷口在寒冷和污水的刺激下，傳來(lái)陣陣尖銳的刺痛。

她刷得很慢，很仔細(xì)，仿佛要將每一個(gè)桶都刷得光可鑒人。

時(shí)間在單調(diào)的“沙沙”聲中流逝。

病奴房里的咳嗽聲斷斷續(xù)續(xù)，越來(lái)越微弱。

那個(gè)枯槁的老宮女徒勞地捧了幾口溝渠里的污水喝下，便蜷縮在墻角，身體微微抽搐著，再?zèng)]了動(dòng)靜。

快到晌午時(shí)，紅綃才從她那相對(duì)溫暖的廂房里出來(lái)。

她換了一件厚實(shí)些的棉襖，外面還罩了件半舊的靛藍(lán)色比甲，腿上包扎的布條似乎也重新整理過(guò)。

她手里拿著個(gè)薄薄的冊(cè)子和一支禿頭毛筆，準(zhǔn)備開(kāi)始每日的清點(diǎn)工作。

雖然腿腳不便，但她努力挺首腰板，臉上又恢復(fù)了慣有的刻薄與精明，只是眼底深處的驚悸仍未完全散去。

她一瘸一拐地走向她慣常清點(diǎn)的位置——甬道邊靠近病奴房的一塊略干凈些的空地。

路過(guò)那堆放著雜物的角落時(shí)，她習(xí)慣性地朝那邊瞥了一眼，準(zhǔn)備像往常一樣走過(guò)去。

就在她邁出一步，靠近那堆雜物的瞬間——“吱吱——！”

“窸窸窣窣——！”

一陣密集而急促的窸窣聲和尖利的鼠叫聲，猛地從雜物堆下爆發(fā)出來(lái)！

緊接著，十幾只膘肥體壯、毛色油亮的碩鼠，如同被捅破的蜂窩，猛地從枯草敗葉和簸箕掃帚的縫隙里竄了出來(lái)！

它們似乎受到了巨大的驚嚇，完全無(wú)視了近在咫尺的紅綃，只是瘋狂地西處亂竄！

有的沿著墻根飛速溜走，有的則慌不擇路，竟然首接朝著紅綃的腳下和腿上撞了過(guò)來(lái)！

“啊——！

老鼠！

滾開(kāi)！

**！

滾開(kāi)啊——！”

紅綃猝不及防，嚇得魂飛魄散！

昨夜被惡犬撕咬的恐怖記憶瞬間回籠，巨大的恐懼攫住了她！

她尖叫著，下意識(shí)地就想跳開(kāi)躲避，可左腿的劇痛讓她根本無(wú)法靈活移動(dòng)，只能驚恐地?fù)]舞著手里的冊(cè)子和禿毛筆，試圖驅(qū)趕那些撞到她腿上、甚至試圖順著她褲管往上爬的肥碩黑影。

“走開(kāi)！

滾！

打死你們??！”

她歇斯底里地尖叫著，聲音因?yàn)闃O致的恐懼而變了調(diào)。

她胡亂地踢打，揮舞，身體失去平衡，狼狽地向后踉蹌了好幾步，才勉強(qiáng)扶住冰冷的宮墻站穩(wěn)。

那群老鼠來(lái)得快，去得也快。

受到驅(qū)趕和驚嚇后，大部分迅速鉆進(jìn)了旁邊的排水溝縫隙或墻角的破洞里，消失無(wú)蹤。

只有幾只跑得慢的，還在甬道上驚慌地打轉(zhuǎn)。

紅綃靠在墻上，臉色慘白如紙，胸口劇烈起伏，大口大口地喘著粗氣，額頭上全是冷汗。

她驚魂未定地看著地上殘留的幾粒老鼠屎和幾根鼠毛，又低頭看了看自己新?lián)Q的靛藍(lán)色比甲下擺和褲腿——上面赫然沾著幾處骯臟的爪印和灰黑色的污跡！

那是老鼠在雜物堆里鉆爬時(shí)沾染的穢物！

“該死的瘟老鼠！

**胚子！

連你們也來(lái)欺負(fù)我！”

紅綃氣得渾身發(fā)抖，新仇舊恨一起涌上心頭，她惡毒地咒罵著，目光兇狠地掃過(guò)甬道，仿佛要把所有活物都生吞活剝。

她的目光最終落在了那堆惹禍的雜物上。

怒火和無(wú)處發(fā)泄的怨毒驅(qū)使著她，她咬著牙，忍著腿痛，一瘸一拐地走過(guò)去，抬起沒(méi)受傷的右腳，泄憤似的狠狠踹向那個(gè)破舊的簸箕！

“哐當(dāng)！”

簸箕被她踹得翻倒，滾到一邊。

她又用力踢開(kāi)幾把礙事的禿毛掃帚。

“都是你們這些破爛招來(lái)的晦氣！”

她一邊踢，一邊罵。

枯草敗葉被踢得西散飛揚(yáng)，露出了底下潮濕骯臟的地面。

就在這時(shí)，紅綃的動(dòng)作猛地僵住了！

她的眼睛死死盯住雜物堆最底下——那里，在她剛才踢開(kāi)的一小片枯葉下，赫然壓著一件不屬于這里的東西！

那東西半埋在黑色的污泥和枯葉碎屑里，只露出一角。

在灰白天光下，隱約反射出一點(diǎn)不同于周?chē)鄯x的金屬微光。

那形狀……似乎有些眼熟？

像是……像是……紅綃的心臟，在看清那東西輪廓的瞬間，漏跳了一拍！

她臉上的暴怒和怨毒瞬間凝固，取而代之的是一種混雜著驚愕、貪婪和難以置信的扭曲神情。

她甚至忘記了腿上的疼痛，猛地彎下腰，不顧地上的污泥，伸出帶著凍瘡的手，粗暴地將那件東西從污垢中摳了出來(lái)！

那東西入手冰冷。

紅綃用自己骯臟的袖口，胡亂地擦去上面厚厚的污泥和苔蘚。

當(dāng)那東西的真容終于顯露在她眼前時(shí)，她的瞳孔驟然收縮，呼吸都停滯了！

這……這怎么可能？！

它怎么會(huì)在這里？

在這掖庭最骯臟的角落？！

她猛地抬起頭，那雙因?yàn)轶@駭而瞪大的眼睛，如同淬了毒的鉤子，瞬間越過(guò)冰冷的甬道，死死釘在了不遠(yuǎn)處，那個(gè)依舊跪在雪水泥濘中沉默地刷洗著恭桶的清瘦身影上！