咸安十七年十月初二，卯初。

沈若蘅對(duì)著銅鏡插好白芙蓉發(fā)簪，袖中銀鎖隨著動(dòng)作輕響。

鏡中倒影里，裙裾上的木槿花被晨露沾濕，花瓣邊緣泛著淡紫，像極了昨夜在鎖底暗格中看見的淑妃玉佩——那半片刻著“念秋”的羊脂玉，此刻正貼著她心口，涼意透過(guò)中衣滲進(jìn)皮膚。

“才人，賀貴妃身邊的孫嬤嬤送了盒胭脂?！?br>
宮女綠枝捧著鎏金**進(jìn)門，腕間紅繩上拴著的玉佩晃了晃，正是昨日沈若蘅賞她的碎玉片。

打開**，十二色胭脂整齊排列，最上層壓著張灑金箋，字跡娟秀：“聽聞才人善制衣，本宮這胭脂盒的夾層，倒像極了衣襟暗袋呢。”

沈若蘅指尖微頓——賀貴妃這是在暗示，她知道自己在皇后宮發(fā)現(xiàn)胭脂毒殺淑妃的舊事。

“去回稟貴妃，就說(shuō)本宮謝過(guò)，只是近日感寒，不宜用妝?！?br>
她將**推回，目光落在綠枝腰間，“把玉佩取下來(lái)吧，貴人賜的東西，怎好隨便示人？”

綠枝臉色一白，慌忙摘下玉佩，卻沒(méi)看見沈若蘅眼中一閃而過(guò)的冷意——這玉佩原是崔尚宮遺物，她故意賞給綠枝，就是要引賀貴妃的人出手。

辰時(shí)三刻，沈若蘅帶著繡繃去長(zhǎng)**給貴太妃請(qǐng)安。

路過(guò)永巷時(shí)，忽見前方圍了群宮娥，中間跪著個(gè)小宮女，鬢角簪著的正是崔尚宮的并蒂蓮銀簪。

“偷主子的東西，該當(dāng)何罪？”

賀貴妃的貼身宮女冷笑，手中皮鞭甩得噼啪響。

沈若蘅認(rèn)出那小宮女是尚宮局的，昨日替她送過(guò)修補(bǔ)的寢衣。

“慢著。”

她上前，指尖撫過(guò)銀簪，“這簪子是本宮賞給崔尚宮的，她臨終前說(shuō)，要分給底下人做紀(jì)念?！?br>
她望向賀貴妃的宮女，“怎么，貴妃娘娘連本宮的賞賜也要過(guò)問(wèn)？”

宮女臉色微變，顯然沒(méi)料到她會(huì)出頭。

沈若蘅趁機(jī)將簪子塞回小宮女手中：“還不快謝過(guò)貴妃娘娘寬宏？”

小宮女連連磕頭，匆匆退下，鬢角的簪子在陽(yáng)光下閃過(guò)銀光，與沈若蘅袖中銀鎖的紋路相映。

長(zhǎng)**正殿，貴太妃斜倚在黃花梨炕上，手中撥弄著緬桂花串。

沈若蘅注意到，案上擺著的花瓶正是賢妃宮昨日枯死的那只，里面插著新折的桂花，卻掩不住瓶底的朱砂字跡——那是巫祝用來(lái)鎮(zhèn)煞的符號(hào)。

“聽說(shuō)你父親在獄中病了？”

貴太妃忽然開口，指甲劃過(guò)沈若蘅的繡繃，“這并蒂蓮繡得不錯(cuò)，倒像本宮年輕時(shí)見過(guò)的樣式?！?br>
沈若蘅垂眸：“臣妾聽聞，并蒂蓮是貴太妃當(dāng)年教淑妃娘娘繡的，臣妾斗膽仿了幾分?！?br>
貴太妃的手猛地收緊，桂花串上的花瓣紛紛墜落：“淑妃？

她倒是個(gè)聰明孩子，可惜……”她忽然輕笑，“聽說(shuō)你有半枚銀鎖？

本宮這兒也有個(gè)物件，你瞧瞧?！?br>
她拍了拍手，侍女捧上個(gè)檀木盒，里面躺著半幅畫卷，正是崔尚宮昨夜交給沈若蘅的廢太子畫像。

沈若蘅心中一凜，面上卻不動(dòng)聲色：“這畫像上的公子，倒像極了……像極了當(dāng)今皇上？”

貴太妃挑眉，“二十年前，廢太子與當(dāng)今皇上是雙生兄弟，可惜啊，龍椅只能坐一人?！?br>
她忽然湊近，壓低聲音，“***是廢太子府的掌事女官，對(duì)嗎？”

沈若蘅渾身血液仿佛凝固。

貴太妃知道的，比崔尚宮還多。

她忽然想起崔尚宮臨終前說(shuō)的“貴太妃是廢太子乳母”，原來(lái)這老婦，才是廢太子案最深處的線頭。

“貴太妃說(shuō)笑了，”她福身，“臣妾母親只是尋常繡娘——倒是這畫卷，臣妾看著親切，不知能否借去臨?。俊?br>
貴太妃一愣，隨即大笑：“好個(gè)聰慧的丫頭！

拿去，臨摹完記得送回來(lái)——順便，替本宮給皇上帶句話：‘緬桂花雖枯，根須還在土里呢。

’”離開長(zhǎng)**，沈若蘅攥緊畫卷，發(fā)現(xiàn)邊緣竟有極小的墨點(diǎn)，排列成“景仁宮井”西字。

她忽然想起，淑妃當(dāng)年是墜井而亡，而那口井，就在景仁宮后巷。

未時(shí)，沈若蘅帶著綠枝來(lái)到景仁宮井邊。

井欄上的苔蘚被人踩過(guò)，顯是近日有人來(lái)過(guò)。

她讓綠枝望風(fēng)，自己蹲下身，指尖撫過(guò)井沿的雕花，忽然觸到一道刻痕——正是并蒂蓮的圖案，與崔尚宮的刺青一模一樣。

“才人好興致?！?br>
身后忽然傳來(lái)皇帝的聲音。

沈若蘅慌忙起身，看見蕭承煜身著月白常服，腰間玉佩在陽(yáng)光下泛著溫潤(rùn)光澤，正是與她手中半片相合的那枚。

“皇上怎會(huì)在此？”

她低頭福身，聞到他身上淡淡的安神湯味，比往日濃烈?guī)追帧?br>
蕭承煜盯著井欄，目光落在那道刻痕上：“朕記得，淑妃墜井前，曾在此處繡并蒂蓮?！?br>
他忽然轉(zhuǎn)身，眼中閃過(guò)探究，“沈才人可知道，淑妃為何至死都緊攥著半幅帕子？”

沈若蘅心跳如鼓，想起賀貴妃手中的帶血絲帕，想起皇后妝臺(tái)上的朱砂胭脂。

她忽然跪下，從袖中取出合璧的銀鎖：“回皇上，臣妾昨日得了半枚銀鎖，與母親留下的相合，鎖底刻著‘太子伴讀’西字。”

蕭承煜的瞳孔驟縮，伸手接過(guò)銀鎖，指腹撫過(guò)刻字：“這是當(dāng)年廢太子給伴讀的信物?！?br>
他忽然輕笑，笑聲里帶著寒意，“沈才人可知，廢太子有個(gè)遺孤，當(dāng)年被人帶出宮，如今算算，該與你一般大。”

沈若蘅咬住舌尖，強(qiáng)迫自己冷靜：“臣妾愚鈍，只知道父親教我，‘忠奸自有天定’。”

她抬頭，首視皇帝眼中翻涌的暗潮，“不過(guò)臣妾近日發(fā)現(xiàn)，皇后娘**安神湯里，似乎有……住口！”

蕭承煜猛地捏緊銀鎖，鮮血從指縫滲出，“有些事，不是你該知道的?！?br>
他甩袖離去，玉佩在腰間晃動(dòng)，與沈若蘅心口的半片相撞，發(fā)出細(xì)碎的響。

沈若蘅跪在原地，看著他的背影消失在宮墻轉(zhuǎn)角。

井中倒映著破碎的天空，她忽然明白，皇帝明知她的身世，卻留著她，不過(guò)是想借她引出貴太妃、佟氏、李黨三方勢(shì)力的破綻——而她，必須成為這盤棋中最鋒利的刀。

酉時(shí)，沈若蘅在偏殿替皇帝修補(bǔ)龍袍，金線在燭光下泛著微光。

綠枝端來(lái)參茶，她剛要喝，忽見茶面上漂著極細(xì)的銀針——正是賀貴妃送來(lái)的胭脂盒夾層里的那種。

“綠枝，你跟了本宮多久？”

她忽然開口，指尖劃過(guò)繡繃上的蟠龍眼睛。

“回才人，半年了?！?br>
綠枝低頭，手在袖中攥緊。

“半年前，正是父親入獄的時(shí)候，”沈若蘅輕笑，“賀貴妃給的銀子，比尚宮局的月例多三倍吧？”

她忽然扯斷金線，繡針“啪嗒”落在桌上，“你可知，剛才那杯茶里，有銀針？”

綠枝臉色慘白，撲通跪下：“才人饒命！

貴妃說(shuō)，只要在您的茶里下銀針，就放了奴婢的弟弟……”沈若蘅嘆氣：“起來(lái)吧，去把賀貴妃給你的密信拿來(lái)——本宮不怪你，但你要記住，在這宮里，只有活著的人，才能給家人報(bào)仇?！?br>
綠枝渾身顫抖，從鞋底取出紙條。

沈若蘅展開，只見上面用密語(yǔ)寫成，墨線走向正是她熟悉的八卦方位，每三行藏著“廢太子余黨”西字。

她忽然想起，早上在貴太妃處看見的畫卷邊緣墨點(diǎn)，與這密語(yǔ)如出一轍。

“去告訴賀貴妃，”她將紙條塞進(jìn)綠枝手中，“就說(shuō)本宮收下了她的‘禮物’，改日，會(huì)回贈(zèng)份大禮——比如，她妝匣里那封與宮外暗樁聯(lián)絡(luò)的信?！?br>
綠枝驚惶退下。

沈若蘅望著案上未補(bǔ)完的龍袍，忽然在蟠龍爪子下繡了朵極小的木槿花——這是她與李黨的聯(lián)絡(luò)暗號(hào)，表示“己接觸貴太妃”。

她知道，李黨把她送入宮，是想借她身世逼皇帝退位，可她更清楚，只有讓各方勢(shì)力都以為她是自己人，才能在這吃人的局里活下去。

子時(shí)，沈若蘅來(lái)到御花園牡丹亭，王承恩早己等候在此，手中捧著個(gè)檀木盒：“皇上讓奴才交給才人，說(shuō)與令尊有關(guān)?！?br>
打開盒子，里面是半瓶解藥，還有張紙條，上面是父親的字跡：“勿念，按計(jì)行事?！?br>
她指尖發(fā)顫，忽然明白，父親入獄，根本就是李黨布的局，為的就是逼她入宮，成為攪動(dòng)局勢(shì)的棋子。

“告訴皇上，”她將銀鎖遞給王承恩，“臣妾今日在景仁宮井邊，發(fā)現(xiàn)了淑妃娘**簪子，簪頭刻著‘念秋’二字。”

王承恩接過(guò)銀鎖，眼中閃過(guò)驚訝：“奴才定當(dāng)轉(zhuǎn)述?！?br>
他忽然壓低聲音，“才人可知，當(dāng)年淑妃娘娘臨終前，曾托人給皇上帶話——‘鎖麟囊里，藏著龍鱗’?！?br>
龍鱗。

沈若蘅猛地想起，皇帝龍袍的暗紋里，繡著的正是龍鱗，而她剛才在修補(bǔ)時(shí)，故意在龍爪下繡了木槿花——木槿，正是廢太子府的族徽。

夜風(fēng)襲來(lái)，牡丹亭的檐角銅鈴作響。

沈若蘅望著漫天星斗，忽然想起貴太妃說(shuō)的“雙生兄弟”，想起皇帝腰間的玉佩，想起淑妃的“念秋”玉佩。

原來(lái)，二十年前的那場(chǎng)**，根本不是簡(jiǎn)單的奪嫡，而是雙生兄弟間的廝殺，而她，既是廢太子的遺孤，又是淑妃的女兒，身上流著的，是兩代儲(chǔ)君的血。

回到居所，沈若蘅取出母親遺留的銀鎖，與皇帝的玉佩并置案頭。

鎖底暗格再次彈出，這次里面掉出張紙條，是母親的字跡：“若蘅，你生父是廢太子，生母是淑妃，二十年前，他們被當(dāng)今皇上毒殺。

這銀鎖，是你保命的符，也是催命的劍?！?br>
淚水終于落下。

她終于明白，為何父親從不提她的身世，為何李黨會(huì)選中她，為何皇帝初見她時(shí)眼神復(fù)雜。

原來(lái)，她的存在，就是對(duì)蕭承煜最大的威脅，也是最大的誘餌。

吹滅燭火，沈若蘅摸著胸前的玉佩，忽然想起白天在貴太妃處看見的緬桂花瓶，瓶底的朱砂字，正是當(dāng)年毒殺廢太子的巫祝符號(hào)。

她忽然冷笑——貴太妃想借她復(fù)仇，賀貴妃想借她扳倒皇后，皇帝想借她引出余黨，而她，要讓這盤棋，從此刻開始，由她執(zhí)子。

窗外，一輪彎月掛在宮墻上，像把未出鞘的刀。

沈若蘅閉上眼，任由銀鎖的涼意浸透掌心——明天，她要帶著綠枝去給賀貴妃請(qǐng)安，順便“不小心”發(fā)現(xiàn)她妝匣里的密信；她要把繡著木槿花的帕子送給皇帝，試探他的反應(yīng)；她還要去尚宮局，看看崔尚宮的遺物里，是否還有關(guān)于廢太子案的線索。

這一局，才剛剛開始。

而她沈若蘅，不再是任人擺布的棋子，她要做那個(gè)，在朱墻內(nèi)翻云覆雨的執(zhí)棋者。