護(hù)院------------------------------------------，漫長(zhǎng)得仿佛沒(méi)有盡頭。，枯坐了整整一夜。，混著燒黑的草木灰，黏在鞋底，硬得硌人。父母的**已被王護(hù)院派人用草席裹了，暫時(shí)停放在院角的柴房旁，只等天亮后尋塊薄地安葬。那三個(gè)流民的**，天剛擦黑時(shí)就被拖去了莊子外的亂葬崗，據(jù)說(shuō)喂了野狗。，空氣中彌漫著一股揮之不去的焦糊味和血腥味。東方泛起魚(yú)肚白時(shí)，晨霧裹挾著仲春的濕冷，悄然籠罩了殘破的佃戶區(qū)。幾聲稀疏的雞鳴，劃破了劫后余生的死寂，卻顯得格外刺耳。，雙眼布滿血絲，眼底卻平靜得可怕，沒(méi)有淚水，也沒(méi)有多余的情緒。他就那樣坐著，手里緊緊攥著半塊從廢墟里撿出來(lái)的、母親納了一半的鞋底，指尖反復(fù)摩挲著粗糙的麻繩紋路。，取而代之的是深入骨髓的疲憊和四肢百骸的酸痛，仿佛被拆開(kāi)重組過(guò)一般。但他不想動(dòng)，也不想睡。腦海里一遍遍回放著昨夜父母倒下的瞬間，回放著自己捏碎流民手腕時(shí)的觸感?！皠⑿研「?？劉醒小哥？”，打破了院子里的沉寂。，看到**莊的外門(mén)管事李福，正站在院門(mén)口，臉上帶著幾分復(fù)雜的神色。李福穿著一身漿洗得發(fā)白的青色綢衫，手里拿著一個(gè)食盒，眼神躲閃，不敢多看院角的草席?！肮苁隆！眲⑿训穆曇羯硢〉萌缤凹埬Σ粒従徴酒鹕?，動(dòng)作有些僵硬，關(guān)節(jié)發(fā)出輕微的“咔噠”聲。，將食盒遞過(guò)來(lái)：“莊里給你備了點(diǎn)熱粥和饅頭，你多少吃點(diǎn)。老爺吩咐了，讓你收拾收拾，跟我進(jìn)莊子一趟?！?？，他沒(méi)有多問(wèn)，接過(guò)食盒，隨手放在門(mén)檻上，又彎腰拍了拍身上的塵土。動(dòng)作從容，竟隱隱透出一股與年齡不符的沉穩(wěn)。“走吧。”，朝著莊子深處走去。
清晨的**莊，與佃戶區(qū)的殘破截然不同。青石板路被打掃得干干凈凈，兩旁的槐樹(shù)抽出了嫩綠的新芽。護(hù)院們手持長(zhǎng)矛，在巷口來(lái)回巡邏，神情肅穆，比起昨夜的慌亂，此刻已恢復(fù)了秩序。
路過(guò)內(nèi)院大門(mén)時(shí)，劉醒忽然停下了腳步。
只見(jiàn)大門(mén)旁的槐樹(shù)下，一個(gè)穿著鵝**襦裙的少女，正踮著腳尖，焦急地向外張望著。梳著雙丫髻，眉眼清秀，正是莊主李守義的獨(dú)女，李貞兒。
看到劉醒的瞬間，李貞兒的眼睛瞬間紅了。
她再也顧不上身邊丫鬟的阻攔，快步跑了過(guò)來(lái)，上下打量著劉醒。當(dāng)看到他臉上未愈的劃痕、沾滿血污的衣衫，以及那雙毫無(wú)神采的眼睛時(shí)，眼淚終于忍不住，“啪嗒”一聲掉了下來(lái)。
“劉醒，你……你爹娘……”李貞兒哽咽著，話未說(shuō)完，已是泣不成聲。
劉醒的心，微微一窒。
這一夜，他經(jīng)歷了恐懼與喪親，李貞兒的眼淚，竟讓他沉寂的心湖，泛起了一絲微瀾。
“嗯?！彼p輕應(yīng)了一聲，聲音依舊沙啞。
“我昨晚想去找你，”
李貞兒一邊擦眼淚，一邊急切地說(shuō)道，小手緊緊攥著衣角：“可流民破了佃戶區(qū)的消息傳來(lái)，家里的護(hù)院把我鎖在了屋里，說(shuō)外面太危險(xiǎn)……我喊了好久，都沒(méi)人理我……劉醒，對(duì)不起，我沒(méi)能幫到你?！?br>少女的哭聲，帶著真摯的愧疚，在清晨的陽(yáng)光下，格外讓人心疼。
劉醒看著她泛紅的眼眶，沉默了片刻，緩緩搖了搖頭：“不怪你。是我沒(méi)本事，護(hù)不住爹娘。”
這不是客套，是實(shí)話。在這亂世，一個(gè)深閨少女，又能做什么呢？
“劉醒小哥，”
一旁的李福輕咳一聲，臉上露出幾分為難：“老爺還在書(shū)房等著，咱們還是先過(guò)去吧?！?br>李貞兒這才意識(shí)到自己失態(tài)了，她連忙止住哭聲，從袖中掏出一方繡著蘭草的錦帕，遞到劉醒面前：“這個(gè)給你，擦擦臉吧。劉醒，你別太難過(guò)，我爹……我爹一定會(huì)幫你的?！?br>劉醒看著那方干凈的錦帕，猶豫了一下，還是接了過(guò)來(lái)，攥在手心。錦帕上帶著淡淡的脂粉香，與昨夜的血腥味，形成了強(qiáng)烈的對(duì)比。
“多謝。”
他朝李貞兒微微頷首，便不再多言，轉(zhuǎn)身跟著李福，朝著內(nèi)院的書(shū)房走去。
李貞兒站在原地，看著劉醒消瘦卻挺拔的背影，直到消失在回廊盡頭，才輕輕嘆了口氣，眼中滿是擔(dān)憂。
書(shū)房?jī)?nèi)，檀香裊裊。
李守義端坐在太師椅上，穿著一身藏青色的常服，面容方正，頜下留著短須。昨夜流民作亂，佃戶區(qū)損失慘重，但內(nèi)院因防備森嚴(yán)，并無(wú)大礙。
看到劉醒走進(jìn)來(lái)，李守義的目光，第一時(shí)間就落在了他的身上。
眼前的少年，身材依舊瘦小，衣衫襤褸，臉上帶著傷，渾身散發(fā)著一股難以掩飾的疲憊和死氣。但那雙眼睛，卻異常平靜，平靜得讓李守義都感到一絲心驚。
那不是一個(gè)十六歲少年該有的眼神，更像是一個(gè)歷經(jīng)滄桑、看淡生死的老者。
“劉醒，坐吧?！崩钍亓x指了指一旁的木凳，語(yǔ)氣平和，聽(tīng)不出喜怒。
劉醒依言坐下，背脊挺得筆直，雙手放在膝蓋上，神色淡然，沒(méi)有絲毫怯場(chǎng)。
李福端上一杯熱茶，便躬身退了出去，輕輕帶上了房門(mén)。
書(shū)房?jī)?nèi)，一時(shí)陷入了沉默。
片刻后，李守義率先開(kāi)口，聲音帶著幾分惋惜：“你爹**事，我已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)了。劉老實(shí)夫婦，都是本分的莊稼人，可惜了……你放心，莊子里會(huì)出一份薄棺，讓他們?nèi)胪翞榘??！?br>“多謝莊主?！眲⑿盐⑽⒌皖^，聲音沙啞。
“不必多禮?！崩钍亓x擺了擺手，目光陡然變得銳利起來(lái)，直勾勾地盯著劉醒，“昨夜之事，王二已經(jīng)跟我詳細(xì)說(shuō)了。你一人徒手，打死了三個(gè)兇悍的流民，其中一個(gè)，還是被你一拳震碎了心脈？”
劉醒心中并不意外。
果然，他的力量，還是引起了李守義的注意。
在這亂世，力量，就是最大的資本，也是最大的隱患。
他沒(méi)有否認(rèn)，只是平靜地迎上李守義的目光：“回莊主，昨夜只是一時(shí)悲憤，不知怎的，就有了幾分力氣?！?br>“幾分力氣？”李守義笑了，笑聲中帶著幾分深意，“王廣說(shuō)，你那一拳的力道，已經(jīng)堪比咱們莊子里的頂尖護(hù)院好手了。尋常成年漢子，都未必有這般神力。”
他頓了頓，身體微微前傾，語(yǔ)氣鄭重：“劉醒，你是個(gè)聰明人。昨夜流民來(lái)襲，雖被我們打退，但也折損了幾個(gè)護(hù)院。如今世道不太平，彰義軍那邊又時(shí)有異動(dòng)，莊子里，正缺你這樣的好手?！?br>劉醒的心，猛地一跳。
他知道，李守義的話，終于說(shuō)到了正題上。
“莊主的意思是？”劉醒不動(dòng)聲色地問(wèn)道。
“我可以給你一條生路?！?br>李守義看著他，一字一句地說(shuō)道：“從今日起，你不必再做佃戶。我讓你跟著王廣，加入莊子的護(hù)院隊(duì)。每月月錢(qián)五百文，管吃管住，還有一身制式的短打和兵器?！?br>五百文！
劉醒眸光微動(dòng)。這在**莊，已是頂尖護(hù)院的待遇了。尋常佃戶，辛苦勞作一年，除去交租，也攢不下幾個(gè)錢(qián)。
更重要的是，護(hù)院的身份，意味著他能擺脫佃戶的枷鎖，能接觸到莊子里的核心，能獲得更多的資源，也能……更快地變強(qiáng)。
這正是他需要的。
父母已死，家已被毀。他孑然一身，無(wú)牽無(wú)掛。留在**莊，做一名護(hù)院，既能利用莊子的資源隱藏自己，又能借著護(hù)院的身份，磨練自己的力量，了解外面的局勢(shì)。
這是目前為止，對(duì)他最有利的選擇。
“不過(guò)，”
李守義話鋒一轉(zhuǎn)，眼中閃過(guò)一絲警惕：“我也有一個(gè)條件。你的力量，只能為**莊所用。若是你敢用這股力量，做出對(duì)莊子不利的事，休怪我李守義，心狠手辣?！?br>這是敲打，也是警告。
劉醒緩緩站起身，對(duì)著李守義，深深鞠了一躬。
他的動(dòng)作，恭敬卻不卑微。
“莊主之恩，劉醒沒(méi)齒難忘?！?br>劉醒抬起頭，眼神堅(jiān)定：“從今往后，劉醒便是莊主的護(hù)院。但有差遣，萬(wàn)死不辭?！?br>他沒(méi)有說(shuō)什么“忠心耿耿”的空話，只用行動(dòng)，表明了自己的態(tài)度。
李守義看著眼前的少年，滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
他要的，不是一個(gè)只會(huì)說(shuō)漂亮話的傀儡，而是一個(gè)有力量、有分寸、懂得感恩的打手。劉醒的表現(xiàn)，顯然超出了他的預(yù)期。
“好！”
李守義大笑一聲，拍了拍桌子：“果然是個(gè)爽快人！李福！”
房門(mén)被推開(kāi)，李福快步走了進(jìn)來(lái)。
“去賬房支一兩銀子，再去庫(kù)房領(lǐng)一身合身的護(hù)院短打和一把橫刀，送到王二的住處?！?br>李守義吩咐道：“再告訴王廣，從今往后，劉醒就歸他管，讓他好生教導(dǎo)，不可怠慢。”
“是，老爺?！崩罡＿B忙應(yīng)道。
“劉醒，你就先跟著王廣吧?！?br>李守義看向劉醒，語(yǔ)氣緩和了幾分：“王廣是莊里的老人了，武藝不錯(cuò)，為人也忠厚。你有什么不懂的，盡管問(wèn)他。先去收拾一下，熟悉熟悉護(hù)院的規(guī)矩。你爹**后事，我已經(jīng)讓李福安排好了，你放心。”
“多謝莊主?！?br>劉醒再次躬身，便跟著李福，走出了書(shū)房。
走出內(nèi)院時(shí)，陽(yáng)光正好，透過(guò)槐樹(shù)的枝葉，灑下斑駁的光影。
李福領(lǐng)著劉醒，穿過(guò)幾道回廊，朝著莊西的護(hù)院住處走去。一路上，不少護(hù)院和丫鬟，都用好奇的目光打量著他。顯然，昨夜那個(gè)“一拳打死流民”的佃戶少年，已經(jīng)成了莊子里的名人。
劉醒對(duì)此，視而不見(jiàn)。
他跟在李福身后，腳步平穩(wěn)。
手中的錦帕，還殘留著淡淡的蘭草香。
腦海里，卻在飛速地盤(pán)算著。
做護(hù)院，只是權(quán)宜之計(jì)。
他的力量，才是他安身立命的根本。
他必須盡快熟悉這個(gè)世界的力量體系，盡快掌控自己體內(nèi)那股因情緒爆發(fā)而覺(jué)醒的力量。
他要活下去。
要變得更強(qiáng)。
要讓所有在這個(gè)亂世中，欺凌弱小、草菅人命的人，都付出代價(jià)！
走到護(hù)院住處的門(mén)口時(shí)，李福停下了腳步，指了指院內(nèi)一間干凈的廂房：“劉醒小哥，那就是你的住處了。王護(hù)院就在里面，你自己進(jìn)去吧?！?br>劉醒點(diǎn)了點(diǎn)頭，謝過(guò)李福，便推開(kāi)了房門(mén)。
屋內(nèi)，一個(gè)身材魁梧的中年漢子，正坐在桌前擦拭著一把橫刀?？吹絼⑿堰M(jìn)來(lái)，中年漢子抬起頭，臉上露出了一抹憨厚的笑容。
正是昨夜第一個(gè)沖進(jìn)他家院子的王護(hù)院。
“劉醒，你來(lái)了?！?br>王廣站起身，將橫刀放在桌上：“莊主的吩咐，我已經(jīng)知道了。從今天起，你就是我**莊的護(hù)院了。來(lái)，先試試這身衣服合不合身?！?br>桌上，放著一身嶄新的黑色短打，一雙布鞋，還有一把寒光閃閃的橫刀。
劉醒看著桌上的衣物和兵器，眼中閃過(guò)一絲**。
他走上前，拿起那把橫刀。
刀柄溫潤(rùn)，刀身冰涼，重量恰到好處。
他輕輕揮了揮，刀鋒劃破空氣，發(fā)出一聲清脆的“嗡鳴”。
這是他的第一把武器。
也是他，踏入這亂世的，第一步。
劉醒深吸一口氣，將橫刀放下，開(kāi)始換上那身黑色的護(hù)院短打。
當(dāng)他換好衣服，再次轉(zhuǎn)過(guò)身時(shí)，那個(gè)衣衫襤褸、滿身血污的佃戶少年，已經(jīng)消失不見(jiàn)。
取而代之的，是一個(gè)眼神銳利、身姿挺拔的黑衣護(hù)院。
陽(yáng)光透過(guò)窗欞，照在他年輕卻堅(jiān)毅的臉上。
驚蟄已過(guò)，春雷將至。