云雀------------------------------------------，最終停在一處能俯瞰道格鎮(zhèn)入口的山坡背陰處。正如之前所知，距離確實(shí)不遠(yuǎn)。約翰將氣喘吁吁的老馬拴在一叢亂石和枯樹后，這里視野隱蔽，能清楚觀察下方鎮(zhèn)口的動(dòng)靜，又不至于輕易暴露。，目光銳利地掃過那片被稱為“道格鎮(zhèn)”的聚落。與其說是鎮(zhèn)，不如說是一個(gè)由雜亂建筑、粗糙木柵和天然巖壁拼湊成的堡壘群落。空氣里彌漫著一股混合了煤煙、牲畜和某種金屬銹蝕的獨(dú)特氣味。鎮(zhèn)子唯一的入口設(shè)了路障，由一隊(duì)人馬把守。。他原以為這等法外之地的護(hù)衛(wèi)，頂多是些手持破爛刀斧、衣衫襤褸的匪徒。但眼前的景象推翻了他的預(yù)想。守門的七八個(gè)漢子，身上的皮革護(hù)甲厚重且?guī)в薪y(tǒng)一的暗色紋路，金屬部件雖然缺乏華光，卻打磨得實(shí)用，關(guān)鍵部位甚至鑲嵌了加固的鐵片。他們手持的并非雜牌武器，而是制式統(tǒng)一的闊刃砍刀和帶有護(hù)手的短矛，保養(yǎng)得相當(dāng)不錯(cuò)。最引人注目的是，每個(gè)人肩甲醒目的位置，以及武器握柄附近，都烙著一個(gè)清晰的標(biāo)志——一只猙獰咆哮、擁有三個(gè)頭顱的惡犬?！敖y(tǒng)一的裝備，統(tǒng)一的標(biāo)記……”約翰心中默念，手指無意識地敲打著劍柄，“這可不是尋?；旎炷茏龅降摹Ｄ莻€(gè)叫漢斯的，比聽起來更有手段?！?，而是像一塊巖石般靜靜觀察。很快，入口處的喧囂吸引了他的注意。。為首的商人是個(gè)大腹便便的中年男人，此刻正漲紅了臉，指著旁邊另一輛被放行的貨車，聲音因?yàn)榧?dòng)而尖利：“不講道理！你們這是什么道理？憑什么他的貨就能進(jìn)，我的就不行？我們都交了‘通行費(fèi)’！你看看，錢袋都在這兒！”他晃動(dòng)著手里一個(gè)癟下去不少的皮袋。，正是其中一個(gè)肩扛三頭犬標(biāo)記短矛的護(hù)衛(wèi)。那護(hù)衛(wèi)身材高大，臉上有一道疤，表情透著濃濃的不耐煩，他用矛桿不客氣地敲了敲商人車隊(duì)最大那輛篷車的擋板，發(fā)出沉悶的響聲?！耙?guī)矩就是規(guī)矩，肥豬?！弊o(hù)衛(wèi)的聲音粗嘎，“漢斯老大定的鐵律：道格鎮(zhèn)境內(nèi)，嚴(yán)禁任何魔法物品流通、使用。你這一車，”他用矛尖挑開篷布一角，里面隱隱露出成箱的、散發(fā)著微弱各色熒光的晶體，“全是未經(jīng)處理的低階魔法水晶原礦。這玩意兒本身就像個(gè) *eacon（信標(biāo)），誰知道會(huì)不會(huì)引來什么‘東西’，或者被哪個(gè)不開眼的蠢貨激活了搞出亂子。想進(jìn)去？行啊，貨扣下，人進(jìn)去。否則，從哪兒來，滾回哪兒去。可……可對面那車香料里，明明摻了凝神草粉末，那也有輕微安定心神的魔法效應(yīng)！你們怎么不管？”商人不服氣地爭辯。“嘖?！卑棠樧o(hù)衛(wèi)撇嘴，露出一個(gè)近乎**的冷笑，“漢斯老大說了算。他說什么是魔法物品，什么就是。你覺得不公平？”他向前逼近一步，身上精良的甲胄隨著動(dòng)作發(fā)出冷硬的摩擦聲，“可以掉頭走，或者……試試硬闖？”，臉由紅轉(zhuǎn)白，嘴唇哆嗦著，最終憤憤地一跺腳，揮手示意車隊(duì)悻悻然調(diào)頭。。他下意識地抬手，隔著粗糙的衣物和冰涼的胸甲，按在了自己左胸的位置。那里，胸腔內(nèi)跳動(dòng)著緩慢而熾熱搏動(dòng)著的“熔巖之心”。“嚴(yán)禁魔法？”約翰低聲自語，聲音里充滿了荒謬與警惕，“在這種賊窩里？這**算哪門子**道理……”。約翰展開那封來自“拉克”的信，目光掃過正面簡潔的邀請，翻到背面，幾行小字映入眼簾：
“下午碰頭。道格鎮(zhèn)邊緣，西側(cè)第三座獨(dú)立山丘，頂端有枯槁歪樹處?！?Lark”
他收起信，辨認(rèn)了一下方向，牽馬朝著鎮(zhèn)子西側(cè)那片起伏的荒涼丘陵走去。遠(yuǎn)離了那條被嚴(yán)密把守的商路，周遭迅速安靜下來，只有風(fēng)聲掠過枯草和**巖石的嗚咽?？諝飧稍?，帶著泥土和碎石的氣味。
西側(cè)第三座山丘很好辨認(rèn)，它孤零零地矗立在一片相對平坦的荒地邊緣，丘頂一棵老樹扭曲著伸向天空，枝干光禿，早已死去多年，如同一個(gè)指向命運(yùn)的黑色手勢。約翰將馬匹拴在山丘背陰面一處巖石凹槽里，拍了拍它汗?jié)竦牟鳖i，然后提著“碎星”，一步步登上丘頂。
這里視野開闊，可以俯瞰道格鎮(zhèn)大部分雜亂無章的屋頂和更遠(yuǎn)處荒蕪的原野。風(fēng)毫無遮擋地吹過，卷起他凌亂的頭發(fā)和披風(fēng)下擺。他靠坐在那棵枯樹下，背后的樹干粗糙硌人。左臂的疼痛一陣陣襲來，像有燒紅的鐵絲在肌肉和骨頭里緩慢攪動(dòng)。
他咬緊牙關(guān)，解開纏繞在傷口上的、已被滲出的組織液浸得發(fā)黃發(fā)硬的繃帶。腫脹似乎更厲害了，青黑色的毒紋又向外蔓延了幾分，傷口邊緣的皮肉呈現(xiàn)出一種潰爛前的灰敗色。他倒吸一口涼氣，低聲咒罵：“***……***……”
冰藍(lán)色的微光適時(shí)地，或者說，嘲諷般地，在他身側(cè)亮起。阿爾維特的投影仿佛是由山風(fēng)與光線凝結(jié)而成，白發(fā)在午后的陽光下幾乎透明，臉上掛著慣有的、令人火大的淡漠。
“嘖?！鄙倌昵謇涞穆曇繇懫?，帶著一絲玩味的觀察，“我記得，以前你被北境**的戰(zhàn)斧砍開肋骨，腸子都快流出來了，也沒見你哼哼幾聲。怎么，現(xiàn)在這點(diǎn)‘小傷’，就讓你疼得像沒斷奶的崽子一樣亂叫？”
“***……”約翰猛地抬頭，額角青筋因?yàn)榕瓪夂吞弁炊煌恢碧劬Φ上蚰翘摶玫纳碛?，“阿爾維特，你那張嘴除了噴糞就不會(huì)說人話是吧？你就是個(gè)徹頭徹尾的傻*，知道不？！”
阿爾維特非但沒有生氣，嘴角反而勾起一個(gè)更明顯的弧度，那笑容漂亮卻冰冷。“我若是傻*，”他慢條斯理地說，眼神意有所指地掃過約翰潰爛的手臂，“那你這個(gè)明明有更好選擇，卻偏偏要拖著半條命，跑來這鳥不**的地方，相信一封匿名信的蠢貨……又算什么？唔，大概可以叫‘**’？這么看來，我們倆倒還真是……般配得很?！?br>“……”約翰被他這套邏輯噎得一時(shí)語塞，隨即竟氣極反笑，那笑聲干澀而短促，扯動(dòng)了傷口，讓他又皺緊了眉?！靶?，行……你厲害。**玩意兒，愛看笑話就看，看完趕緊滾蛋**該干的事去，別在這兒礙眼?！?br>阿爾維特輕哼一聲，影像變淡，卻并未完全消失，如同一個(gè)沉默的幽靈旁觀者。
時(shí)間在疼痛、風(fēng)聲和焦灼的等待中緩慢流逝。太陽從頭頂逐漸西斜，將約翰和枯樹的影子拉得老長。道格鎮(zhèn)方向傳來模糊的嘈雜，更襯得這山丘孤寂。
“下午……”約翰舔了舔干裂的嘴唇，目光銳利地掃過山丘四周的荒地，“影子都快趕上樹長了，那個(gè)藏頭露尾的‘云雀’呢？”
“呵?！卑柧S特的嗤笑如同冰冷的針，“現(xiàn)在才覺得不對勁？我早說過，這大概率是個(gè)把你引出來戲?；驀说木?。浪費(fèi)這三天，不如去黑市或者找那些躲在下水道的巫師碰碰運(yùn)氣?！?br>就在這時(shí)，約翰耳朵微動(dòng)，雇傭兵的本能讓他全身肌肉瞬間繃緊，右手悄無聲息地按在了“碎星”的劍柄上。那不是風(fēng)聲，也不是小動(dòng)物的動(dòng)靜，是靴子踩過碎石、刻意放輕卻依舊無法完全掩飾的腳步聲，來自山丘另一側(cè)的斜坡。
“誰？！”他低喝出聲，聲音帶著砂礫般的粗糙質(zhì)感，身體已調(diào)整到隨時(shí)可以暴起或防御的姿態(tài)。
腳步聲停了片刻，然后，一個(gè)人影從一塊風(fēng)化的巨巖后緩緩走出，登上丘頂。
來者并非約翰預(yù)想中任何可疑的男性形象。那是一位身材異常高挑纖長的女性，幾乎與穿著戰(zhàn)靴的約翰平視。她穿著式樣古樸卻剪裁精良的深紫色高領(lǐng)法袍，袍袖和下擺繡著銀線勾勒的、不斷微微變幻的符文，隨著她的步伐如水波般流動(dòng)。最引人注目的是她那一頭柔順的、近乎夢幻的粉紅色長發(fā)，在夕陽余暉下泛著珍珠般的光澤，與她毫無血色的蒼白肌膚形成鮮明對比。她的面容精致得如同大師雕琢的人偶，五官完美卻缺乏活人應(yīng)有的溫度與細(xì)微表情，一雙深紫色的眼眸靜靜望來，像是兩潭凍結(jié)的湖水。
然而，更令人心驚的是她**的脖頸、手背乃至隱約從法袍領(lǐng)口能看到的一小片鎖骨肌膚上，都布滿了深色的、如同活物般緩緩流淌著微光的魔法紋路。這些紋路復(fù)雜而神秘，與她周身散發(fā)的、幾乎實(shí)質(zhì)化的魔力波動(dòng)相連，讓人一眼便能確定她絕非尋常法師。
她的目光落在約翰身上，從頭到腳，迅速而精準(zhǔn)地打量了一番，尤其在染血的繃帶和“碎星”劍上停留了一瞬。
“約翰?！彼_口，聲音平穩(wěn)、清晰，卻像她的眼神一樣缺乏情緒起伏，“前斗神軍第二軍團(tuán)團(tuán)長，后叛離魔王軍，活躍于北境諸國，完成十七項(xiàng)**及以上危險(xiǎn)委托的傳奇雇傭兵?！彼郎?zhǔn)確無誤地報(bào)出了他的履歷，仿佛在宣讀一份檔案。
約翰的嘴角不受控制地**了一下，扯出一個(gè)混合著警惕、荒謬和一絲自嘲的詭異笑容?！翱磥碓谖覡€掉之前，還挺有名？”他緊緊盯著對方，“你就是那個(gè)不敢用真名、代號‘云雀’的家伙？”
“名字不重要，你可以繼續(xù)叫我‘拉克’?！狈郯l(fā)女子——云雀，臉上依舊是那種人偶般的冰冷，“我調(diào)查你，是因?yàn)樾枰愕哪芰?。正如信中所說，我知道你中了耶夢加德之毒，命不久矣。而我，有辦法緩解它，甚至可能找到清除它的線索?！?br>約翰心臟猛地一跳，但臉上不動(dòng)聲色：“條件？”
“一個(gè)委托?！痹迫钢苯诱f道，深紫色的眼眸一瞬不瞬，“七日后，王國現(xiàn)任國王的車駕將沿‘灰?guī)r商道’進(jìn)行非公開**，評估商路安全及漢斯勢力的實(shí)際影響。他的路線，會(huì)經(jīng)過道格鎮(zhèn)勢力范圍的邊緣?！?br>約翰聽到這里，已經(jīng)大致猜到了什么，他摸了摸自己胡子拉碴的下巴，打斷道：“等等。你知道我的底細(xì)，就該知道我跟斗神軍和魔王那邊有扯不清的關(guān)系。王國？哼，那些鼻孔朝天的騎士老爺和官僚，跟老子可不太對付。你讓我去摻和王國國王的安保？還是在他仇家的地盤邊上？笑話?！?br>云雀的表情終于有了一絲極其細(xì)微的變化，那冰封般的誠懇顯得格外突兀，卻又奇異地讓人感到她并非作偽?！罢?yàn)槟愕纳矸莺徒?jīng)歷，你才是最適合的人選。”她解釋道，語速平穩(wěn)，“若派遣王國的正規(guī)護(hù)衛(wèi)或騎士，一旦與漢斯的人發(fā)生接觸，沖突幾乎不可避免，局面極易失控。而國王此次**必須低調(diào)，不能引發(fā)大規(guī)模戰(zhàn)斗或外交事件。你需要做的，不是正面護(hù)衛(wèi)，而是利用你對這類三不管地帶、對**行事風(fēng)格的了解，在國王車駕通過敏感區(qū)域時(shí)，提前預(yù)警、規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)，必要時(shí)……以雇傭兵的方式，‘勸說’某些不識趣的家伙遠(yuǎn)離。我們需要你的經(jīng)驗(yàn)、你的圓滑，以及你在灰色地帶行動(dòng)的能力?！?br>“圓滑？”約翰嗤笑一聲，覺得更加荒謬了，“你們王**里，就找不出一個(gè)既忠心又能說會(huì)道、懂得變通的家伙？非得找我這個(gè)前敵軍團(tuán)長？”
云雀緩緩地?fù)u了搖頭，粉發(fā)在微風(fēng)中紋絲不動(dòng)。“有能力的，缺乏你對法外之地的深刻認(rèn)知和……無所顧忌的手段。認(rèn)知足夠的，又未必有能力在突**況下保障國王的絕對安全。更重要的是，”她停頓了一下，那雙深紫色的眼睛仿佛要看進(jìn)約翰的靈魂深處，“我們評估過所有可選對象。約翰，在此時(shí)此刻，我們信任你。信任你為了活命會(huì)全力以赴，信任你作為頂級雇傭兵的職業(yè)素養(yǎng)，也信任你……”她目光掃過他破爛的護(hù)甲和染血的繃帶，“……不想就這么毫無價(jià)值地死去的意志?！?br>“信任我？”約翰重復(fù)了一遍這個(gè)詞，像是在品嘗某種陌生的滋味。他沉默下來，目光越過云雀，投向遠(yuǎn)處暮色漸濃的道格鎮(zhèn)。疼痛在手臂上灼燒，死亡像陰影一樣懸在頭頂。而眼前這個(gè)神秘的女人，提供了一根可能是救命的繩索，盡管繩索的另一端系著巨大的風(fēng)險(xiǎn)。
半晌，他粗糙的手掌用力抹過臉，仿佛要將疲憊和猶豫一起擦去。他轉(zhuǎn)回視線，看向云雀那張毫無表情卻異常認(rèn)真的臉。
“行吧?！彼罱K說道，聲音沙啞卻堅(jiān)定，“這活，我接了。但報(bào)酬，得先談清楚。”
云雀并沒有立即回答約翰關(guān)于報(bào)酬的問題。她只是略微偏過頭，粉色的長發(fā)在漸起的晚風(fēng)中微微拂動(dòng)，那雙深紫色的眼眸里，仿佛有復(fù)雜的符文一閃而逝。她清了清嗓子，聲音依舊平穩(wěn)，卻似乎多了一層無形的隔膜，將周圍流動(dòng)的空氣都凝固了幾分。
“報(bào)酬有兩部分?！彼_口，字句清晰，“首先，我們會(huì)履行承諾，全力為你拔除耶夢加德的蛇毒。其次，有一筆足夠你逍遙很久的豐厚金鎊。但是——”
她的話音陡然轉(zhuǎn)冷，人偶般精致的臉上第一次出現(xiàn)了類似“警告”的銳利神色。
“接下來的談話，我不希望有第二雙‘耳朵’聽到?！?br>約翰聞言一愣，眉頭緊鎖：“你在說什……”
話音未落，異變突生！
云雀甚至沒有念誦咒文，只是極為自然地抬起了右手。她的指尖縈繞著一種難以言喻的光芒——并非尋常魔法元素的紅藍(lán)青黃，而是一種近乎透明、卻又仿佛蘊(yùn)含了所有色彩與可能性的“空無”之色。那光芒微弱，卻帶著令約翰靈魂深處都感到顫栗的威壓。
她纖細(xì)的手指朝著約翰身側(cè)不遠(yuǎn)處——阿爾維特殘影所在的虛空——輕輕一點(diǎn)。
沒有驚天動(dòng)地的爆炸，也沒有絢爛的光效。那片空間仿佛瞬間被一只無形巨手攥住、扭曲、然后“抹除”。阿爾維特那原本帶著譏誚表情的冰藍(lán)影像驟然劇烈波動(dòng)，像被打碎的鏡子般布滿裂紋。
“什——？！” 影像中傳出阿爾維特驚愕到變調(diào)的聲音，那永遠(yuǎn)游刃有余的腔調(diào)第一次被難以置信和一絲慌亂打破，“這波動(dòng)……不可能！第五法？！‘創(chuàng)造’與‘湮滅’的權(quán)柄？！這女人怎么會(huì)掌握創(chuàng)世魔法的根源之力？！該死……她在強(qiáng)行中斷并覆蓋我的通訊協(xié)議！約翰，這女人她——”
他的話語戛然而止。
如同被橡皮擦去的筆跡，又像是陽光下的脆弱冰晶，阿爾維特的殘影連同他最后的聲音，在一陣細(xì)微到幾乎聽不見的、仿佛空間本身在哀鳴的“嗡”聲中，徹底崩解、消散，化為無數(shù)光點(diǎn)，隨即被云雀指尖那“空無”之光盡數(shù)吸納，點(diǎn)滴不存。
山丘頂上瞬間陷入了死寂，只有風(fēng)聲似乎都屏住了呼吸。
緊接著，約翰懷中的那枚通訊水晶自主發(fā)熱、震動(dòng)起來，表面蕩漾開的卻不再是阿爾維特標(biāo)志性的冰藍(lán)光澤，而是一種柔和的、接近云雀發(fā)色的淡粉光暈。水晶投射出的微光在空中重組，竟然隱約勾勒出云雀半透明的輪廓，只是比本體虛幻許多，仿佛一個(gè)精致的遠(yuǎn)程通訊幻象。
幻象中的云雀開口道，聲音直接通過水晶共鳴傳入約翰耳中，清晰依舊：“接下來，我們就借用一下你這位‘天之圣杯’朋友的通信信道吧，這樣更安全。我本體這邊還有些緊急事務(wù)需要立刻處理，暫時(shí)離開。具體行動(dòng)計(jì)劃、解毒方案以及接頭方式，我會(huì)在明晚同一時(shí)間，通過這個(gè)信道與你詳談。”
話音剛落，山丘上那位真實(shí)存在的、有著粉紅長發(fā)和魔法紋路的云雀，朝著約翰微微頷首。她身周的空間開始如同水波般蕩漾，深紫色的法袍與身影迅速變得模糊、透明，仿佛融入到了黃昏的光線之中，不過眨眼之間，便已消失得無影無蹤，連一絲魔力殘留的痕跡都沒有留下，仿佛從未出現(xiàn)過。
只留下約翰一個(gè)人，僵立在枯樹之下，瞪大眼睛，嘴巴無意識地微微張開，臉上寫滿了震驚與茫然。夕陽將他呆立的身影拉得老長，投射在粗糙的巖石地面上。
“……操?！?br>半晌，一個(gè)干澀的音節(jié)從他喉嚨里擠了出來。他用力眨了眨眼，又甩了甩頭，仿佛想確認(rèn)自己是不是因?yàn)樯叨景l(fā)作產(chǎn)生了幻覺。但懷中水晶傳來的、屬于云雀的淡淡粉色微光和溫度，以及阿爾維特殘影被徹底碾碎時(shí)那令人心悸的空間扭曲感，都在冷酷地宣告剛才發(fā)生的一切都是真實(shí)的。
“這**……到底是什么情況？！”他低聲咆哮，像是問風(fēng)，問枯樹，也問自己。創(chuàng)世魔法？第五法？那是只存在于古老禁忌典籍和癲狂巫師夢囈中的傳說！是觸及世界根源的禁忌力量！那個(gè)神秘的女人，不僅知道耶夢加德，還擁有這種力量？她到底是誰？屬于哪個(gè)勢力？目的又是什么？
劇烈的情緒波動(dòng)和震驚讓他的氣血上涌，左臂傷口的疼痛陡然加劇。他下意識地用右手狠狠捂住額頭，指尖陷入發(fā)間。手臂上剛剛換過沒多久的繃帶，又迅速滲出一片暗紅濕痕，疼痛像針一樣扎進(jìn)太陽穴，讓他的表情瞬間扭曲，變得猙獰。
“呃啊……**！”他痛得彎下腰，急促地喘息了幾口，冰冷的空氣灌入肺中，才勉強(qiáng)壓下一陣陣眩暈。
抬頭望向云雀消失的地方，又低頭看看懷中散發(fā)粉色微光的水晶，再感受一下手臂上那催命的灼痛，約翰臉上的震驚和困惑，逐漸被一種深沉的、近乎自嘲的狠厲所取代。
他啐了一口帶血的唾沫。
“***……是一灘深不見底的渾水?！彼哉Z，聲音沙啞，“阿爾維特那**雖然討厭，但來歷神秘，眼界也高，連他都那么吃驚……這女人，危險(xiǎn)程度恐怕比耶夢加德還要離譜……”
然而，絕望的處境往往能壓榨出最原始的求生欲。他慢慢直起身，右手握緊了“碎星”的劍柄，骨節(jié)發(fā)白。
“算了……”他像是說服自己一樣，對著空曠的山丘低語，“老子親口答應(yīng)的事，跪著也得走完。更何況……”
他的目光落在潰爛的手臂上，眼中閃過破釜沉舟的光芒。
“她既然能動(dòng)用那種傳說級別的力量……解開這該死的蛇毒，說不定對她來說，真的不是難事。”
為了活命，哪怕是與魔鬼做交易，與深淵共舞，他也別無選擇了。暮色四合，將他孤獨(dú)的身影吞沒，只有那枚水晶，還在他懷中散發(fā)著幽幽的、不祥的粉色微光。”