殿前應(yīng)對，天子側(cè)目------------------------------------------，先被引到儲秀宮旁的偏殿進(jìn)行初選。，四十來歲，面容刻板，目光如刀。她帶著四個宮女，從頭到腳將每一位秀女打量個遍——身高、胖瘦、五官、皮膚、頭發(fā)、牙齒，甚至連手指甲都要翻過來看?！疤ь^。轉(zhuǎn)身。伸手。張嘴。”，像在檢查貨物。，輪到她時，她不卑不亢地走上前，按照崔姑姑的要求一一照做。，忽然伸手摸了摸她眉間那顆朱砂小痣，淡淡道：“這顆痣倒是別致?！?，沒有接話。，眉頭微微一動：“什么香？回姑姑，是民女自調(diào)的安神香?！鄙蚯遛o從腰間解下香囊，雙手奉上，“以沉香為底，佐以薄荷、冰片、丁香，清心醒腦，不擾他人。”，眼中閃過一絲贊許，遞還給她：“過。去隔壁**候著?！?，心中松了口氣?！猩聿陌〉?，有臉上有疤的，有口齒不清的，還有一位因?yàn)樯砩嫌泻舯划?dāng)場請退，哭得撕心裂肺。
沈清雅也過了初選，小跑著湊到沈清辭身邊，壓低聲音：“姐姐，嚇?biāo)牢伊耍偛糯薰霉每次沂值臅r候，我差點(diǎn)以為她要說我手指太粗……”
沈清辭看了一眼她的手指，確實(shí)比一般閨秀粗糙些——沈清雅從小愛做針線，又不注意保養(yǎng)，指腹上有薄繭。不過崔姑姑沒說什么，大概是看在沈家的面子上。
“過了就好?！鄙蚯遛o淡淡地說，“下一輪是復(fù)選，考才藝應(yīng)對。妹妹準(zhǔn)備了什么？”
沈清雅眨了眨眼：“妹妹準(zhǔn)備了刺繡和詩詞。姐姐呢？”
“香道。”
沈清雅一愣：“香道？姐姐什么時候?qū)W的？”
“這兩個月剛學(xué)的?！鄙蚯遛o笑了笑，“祖上傳下來的方子，臨時抱佛腳，但愿能過關(guān)?！?br>沈清雅眼中閃過一絲不以為然，但嘴上還是奉承：“姐姐天資聰穎，肯定沒問題的。”
復(fù)選在下午舉行，地點(diǎn)是儲秀宮正殿。
這次的主考官是太后身邊的桂嬤嬤和皇后身邊的趙嬤嬤。兩位嬤嬤都是宮里的老人，眼光毒辣，嘴上也毫不留情。
秀女們依次上前展示才藝——有**琴，有人作畫，有人跳舞，有人吟詩。
沈清辭注意到，有幾個表現(xiàn)特別出挑的秀女，兩位嬤嬤反而皺了眉頭。有一個彈琴彈得極好的，桂嬤嬤直接說“太張揚(yáng)”，給了一個中等評語。
她心里有了數(shù)——太后和皇后都不喜歡太出風(fēng)頭的。
輪到沈清辭時，她不慌不忙地走上前，從袖中取出一只小銅爐，放入一枚**的香丸，用火折子點(diǎn)燃。
青煙裊裊升起，一股清冽中帶著甜意的香氣在殿中彌漫開來。
桂嬤嬤深吸一口氣，眼睛亮了：“這是什么香？”
“回嬤嬤，這是民女自調(diào)的‘清心引’。以沉香、檀香為底，佐以龍腦、安息香、甘松，能安神定氣、驅(qū)除煩悶?！鄙蚯遛o聲音清朗，不疾不徐，“民女聽聞太后娘娘常有頭風(fēng)之疾，此香雖不能根治，但聞之可緩?fù)闯?，故獻(xiàn)丑一試。”
桂嬤嬤和趙嬤嬤對視一眼，都點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“你叫什么名字？哪家的？”趙嬤嬤問。
“民女沈清辭，禮部侍郎沈文遠(yuǎn)之女。”
“沈家的。”桂嬤嬤記下了名字，揮了揮手，“過。下去候著吧?！?br>沈清辭行禮退下，走出殿門時才發(fā)覺后背已經(jīng)被汗?jié)裢噶恕?br>不是因?yàn)榫o張，而是因?yàn)樗齽偛耪f的那句“太后娘娘常有頭風(fēng)之疾”——這是前世的記憶。這一世的太后，頭風(fēng)還沒發(fā)作過。她賭的就是太后會在選秀期間犯病，而她的香，會恰好送到。
這是一個險(xiǎn)招。如果太后不犯病，她的香就顯得多此一舉，甚至?xí)粦岩纱蛱綄m闈隱私。
但她必須賭。
因?yàn)橹挥邢纫鹛蟮淖⒁?，她才能在皇后對她動手之前，多一層保護(hù)。
次日清晨，終選殿試。
地點(diǎn)在紫宸殿——皇帝處理朝政的正殿。這是秀女們第一次，也是最后一次見到天顏。
沈清辭換了一身更素凈的衣裳——月白色褙子，藕荷色裙子，腰間只佩那只蘭花香囊，發(fā)間一支素銀簪，耳上一對珍珠墜，渾身上下再無半點(diǎn)裝飾。
站在一群花紅柳綠的秀女中間，她像一朵開在草叢里的白蓮，反而格外醒目。
“皇上駕到——太后駕到——皇后駕到——”
太監(jiān)尖利的嗓音劃破晨光，殿內(nèi)所有人齊齊跪倒。
沈清辭跪在人群中，額頭貼著冰涼的青磚，心跳如擂鼓。
她聽到了腳步聲——龍袍曳地的沙沙聲、鳳袍上珠翠碰撞的叮當(dāng)聲、太后拐杖點(diǎn)地的篤篤聲。
“平身?！?br>一個年輕男人的聲音，低沉，清冷，帶著與生俱來的威壓。
沈清辭站起身，微微抬眸，余光掃過龍椅上的那個人——
蕭衍。
大梁天子，今年二十五歲，**七年，太后輔政，外有北狄侵?jǐn)_，內(nèi)有前朝黨爭。前世她入宮三年，真正見到他的次數(shù)不超過二十次。她曾經(jīng)以為他是明君，直到被賜死的那一刻才明白——在帝王心中，一個妃子的生死，不過是一道旨意的事。
但這一世，她不會再把自己的命交到他手里。
“開始吧。”皇帝的聲音淡淡的，帶著一絲倦意。
殿試按初選排名依次進(jìn)行。沈清辭排在第十幾位，有足夠的時間觀察。
她注意到，皇帝大部分時間都在走神，偶爾抬頭看一兩個秀女，也是面無表情。皇后坐在他右側(cè)，臉上掛著得體的微笑，但目光銳利如刀，在每個秀女身上掃來掃去。太后坐在左側(cè)，半閉著眼睛，似乎在打瞌睡。
輪到沈清辭時，她穩(wěn)步上前，跪下行禮：“臣女沈清辭，參見皇上、太后娘娘、皇后娘娘。”
“抬起頭來。”皇帝說。
她緩緩抬頭，目光平視前方，不卑不亢。
皇帝看了她一眼，目光在她眉間的朱砂痣上停了一瞬，然后轉(zhuǎn)向太后：“母后，您先問？”
太后睜開眼，打量了沈清辭片刻，忽然開口：“你身上什么香味？”
沈清辭心中一動——太后果然聞到了。
“回太后，是臣女自調(diào)的香囊，以沉香為底，佐以薄荷、冰片、丁香，清心醒腦。”
太后點(diǎn)了點(diǎn)頭，忽然問了一個出乎所有人意料的問題：“女子以何為本？”
殿內(nèi)一片寂靜。
這個問題看似簡單，實(shí)則暗藏玄機(jī)。若答“德容言功”，那是老生常談；若答“相夫教子”，那是本分；若答別的，又怕出格。
前面的秀女大多答了“德容言功”，太后都面無表情。
沈清辭深吸一口氣，她知道，這是她唯一的機(jī)會。
“回太后，”她聲音清朗，一字一句，“臣女以為，女子以智為本。”
太后眉毛一挑：“哦？為何？”
“無智，則德被欺、容被毀、言被輕、功被奪?！鄙蚯遛o抬起頭，目光坦然，“女子若無智，再好的品德也會被人利用，再美的容貌也會成為禍端，再動聽的言語也會被當(dāng)作耳旁風(fēng)，再大的功勞也會被人搶去。故臣女以為，智乃女子立身之本?！?br>殿內(nèi)再次陷入寂靜。
皇后臉上的笑容僵了一瞬，目光變得凌厲。
太后卻笑了，難得地露出贊許的神色：“好一個‘智乃立身之本’。你這丫頭，倒是敢說?！?br>皇帝一直沒說話，但沈清辭注意到，他坐直了身子，目光落在她身上，不再是之前那種漫不經(jīng)心的打量，而是帶著一絲認(rèn)真。
“你叫沈清辭？”皇帝開口了。
“是。”
“禮部侍郎沈文遠(yuǎn)的女兒？”
“是。”
皇帝又看了她一眼，目光落在她腰間的香囊上：“你身上這香，是自調(diào)的？”
“回皇上，是臣女祖?zhèn)鞯姆阶?，臣女稍作改良?！?br>“拿上來看看。”
沈清辭解下香囊，雙手捧著，由太監(jiān)呈了上去。
皇帝接過香囊，放在鼻尖聞了聞，眉頭微動：“這香氣……清而不淡，醒而不沖。你學(xué)過香道？”
“臣女略知一二?！鄙蚯遛o頓了頓，決定再添一把火，“香之道，在于調(diào)和。君臣佐使，相生相克，與治國同理。”
皇帝眼中閃過一絲光亮：“與治國同理？你倒是說說，怎么個同理法？”
“香方中，君藥為主，臣藥為輔，佐使為引。君藥過強(qiáng)則霸道，過弱則無力；臣藥不當(dāng)則亂性，佐使失衡則失效?！鄙蚯遛o不疾不徐，“治國亦然。君主為君，臣子為臣，百姓為佐使。君主獨(dú)斷則失民心，臣子擅權(quán)則亂朝綱，百姓不安則國本動搖。唯有三者各安其位、各司其職，方能國泰民安?！?br>此言一出，滿殿皆驚。
一個十五歲的秀女，竟敢在殿試上議論****？
皇后臉色鐵青，太后卻笑得更深了。
皇帝沉默了片刻，忽然笑了一聲：“有意思?！?br>他沒有再問，揮手讓她退下。
沈清辭行禮退下，走出殿門時，后背又是一身冷汗。
她知道，自己賭對了——皇帝記住了她。
但她不知道的是，皇帝在她轉(zhuǎn)身時，目光追著她的背影看了很久。
殿試結(jié)束后，秀女們被安排在后殿等候結(jié)果。
沈清雅湊過來，臉色發(fā)白：“姐姐，你剛才說的那些話……會不會太冒險(xiǎn)了？皇后娘**臉色好難看?！?br>沈清辭笑了笑：“怕什么？我說的又不是大逆不道的話。”
“可是……”沈清雅咬了咬唇，“萬一皇上覺得你妄議朝政呢？”
“那就看皇上的胸襟了。”沈清辭不再多說，閉目養(yǎng)神。
大約過了一個時辰，太監(jiān)來宣旨。
“奉天承運(yùn)，皇帝詔曰：禮部侍郎之女沈清辭，溫婉聰慧，才德兼?zhèn)?，冊封為貴人，賜居芷蘭軒。其余秀女，另行安置。欽此?！?br>貴人。
沈清辭叩首謝恩，心中卻沒有太多波瀾。
貴人只是后宮最末等的封號之一，上面還有嬪、妃、貴妃、皇貴妃、皇后。她要走的路，還很長。
但她知道，從這一刻起，她已經(jīng)入了局。
沈清雅的臉色更難看了——她沒有被冊封，只是被安置在偏殿，等待“另行通知”。說白了，就是落選了。
“妹妹別難過?！鄙蚯遛o拍了拍她的手，“姐姐會在宮里站穩(wěn)腳跟的。到時候，姐姐再想辦法接你進(jìn)來?！?br>沈清雅勉強(qiáng)笑了笑，眼中卻閃過一絲不甘。
當(dāng)天傍晚，沈清辭被一頂小轎抬進(jìn)了紫宸城的后宮。
芷蘭軒是一座不大的院落，勝在清幽雅致，院子里種滿了蘭花，正是花期，滿院芬芳。
她站在院中，看著暮色中的宮墻，心中默默念道——
紫宸城，我回來了。
這一世，不是你吃我，而是我吃你。
“貴人，該用晚膳了?！币粋€陌生的宮女端著食盒走進(jìn)來，恭敬地行禮。
沈清辭看了一眼那宮女，問道：“你叫什么名字？”
“奴婢春蘭，是內(nèi)務(wù)府派來伺候貴人的?！?br>春蘭。
沈清辭心中冷笑——又一個眼線。
但她面上不動聲色，笑著說：“有勞了?！?br>她端起碗筷，夾了一口菜放進(jìn)嘴里，嚼了兩下，忽然皺了皺眉。
這菜里，被人加了料。
不是毒藥，而是會讓人腹瀉的東西——量不大，吃一頓不會怎樣，但連著吃幾天，就會上吐下瀉，精神萎靡，錯過給皇后和太后請安的日子，落一個“不懂規(guī)矩”的罪名。
入宮第一天，就有人迫不及待地動手了。
沈清辭放下筷子，看向春蘭：“這菜，是誰做的？”
春蘭低下頭：“是御膳房送來的，奴婢不知。”
“哦。”沈清辭笑了笑，端起那盤菜，遞給身邊的青禾，“拿去喂院子里的貓?？纯簇埑粤藭鯓印！?br>春蘭的臉色瞬間變了。