第一章 開篇
我在侯府當燒水丫頭
暮春的雨絲裹著槐花香，蘇晚蹲在灶臺前往灶膛里添柴，火光映得她臉頰通紅。
后院傳來弟弟的哭鬧聲，緊接著是母親哄勸的聲音："乖寶兒別哭，娘這就給你煮雞蛋。
"她垂下眼睫，將手里的枯枝狠狠塞進火里。
灶臺上擺著半塊硬得硌牙的窩頭，是她和妹妹蘇棠的早飯。
自從父親上個月摔斷了腿，家里的活計全壓在了她身上。
白天要去田里插秧，晚上回來還要洗衣做飯，可即便這樣，她依然每天都能找到機會，在哥哥和弟弟放學時，躲在柴房后偷學他們的功課。
"晚晚，去把豬食喂了。
"母親的聲音從堂屋傳來。
蘇晚應了一聲，起身時不小心碰到了旁邊的水桶，水灑了一地。
"賠錢貨！
這點事都做不好！
"奶奶拄著拐杖沖進來，手里的拐杖重重打在她背上，"養(yǎng)你還不如養(yǎng)頭豬！
"蘇晚咬著嘴唇不說話，默默收拾著地上的水漬。
她今年十五歲，出落得清秀水靈，在村里是出了名的懂事能干。
可在這個家里，她永遠是最不起眼的那一個。
夜里，蘇晚躺在破舊的草席上，聽著身旁妹妹均勻的呼吸聲，心里盤算著。
她知道父親己經(jīng)聯(lián)系了牙行，過不了幾天就要把她賣出去。
與其在這里被當成使喚丫頭，不如出去碰碰運氣。
她唯一放心不下的，就是懷里這個才兩歲多的妹妹。
三天后，牙婆來了。
蘇晚跪在堂屋中央，看著父親在斷絕關系的文書上按了手印。
母親別過臉去，眼角似乎有淚光，而奶奶則在一旁念叨："總算把這個賠錢貨送走了，省得浪費糧食。
"臨走前，蘇晚偷偷塞給妹妹一塊從牙縫里省下來的糖。
"棠棠乖，等姐姐掙了錢就來接你。
"她在妹妹耳邊輕聲說。
牙行的馬車漸行漸遠，蘇晚望著窗外熟悉的村莊，心里五味雜陳。
這是她第一次離開家，也是她第一次看到外面的世界。
馬車碾過碎石路的顛簸震得人骨頭生疼。
車廂里六個女孩擠作一團，不知誰先抽噎出聲，緊接著此起彼伏的哭聲在狹小空間里蔓延。
蘇晚抵著冰涼的車壁，指甲掐進掌心——她不能哭，淚水只會模糊看清前路的眼睛。
"我娘說等攢夠聘禮就贖我回去..."鄰座梳雙髻的女孩突然抓住她手腕，指甲深深陷進肉里，"姐姐，你說牙婆會騙人嗎？
"蘇晚望著那雙浸滿恐懼的眼睛，喉頭發(fā)緊。
車外暮色西合，烏鴉在枯樹上發(fā)出刺耳啼鳴。
她想起臨別時妹妹攥著那顆糖，在村口追著馬車跑了好遠，小布鞋都跑掉了一只。
"會的。
"她輕聲說，抽出被攥紅的手腕，"但得先活著出去。
"夜幕降臨時，馬車停在荒廟歇腳。
牙婆拎著酒壺鉆進破廟旁的草棚，兩個打手倚著車輪打盹。
蘇晚靠著柱子假寐，卻聽見角落里窸窸窣窣的響動。
借著月光，她看見白**她話的雙髻女孩正將貼身玉佩塞進情郎手中，那是個推著獨輪車賣貨的年輕貨郎。
"城西老槐樹..."貨郎壓低聲音，"戌時三刻我在那里等你。
"蘇晚閉上眼，心跳如擂鼓。
她知道逃跑意味著什么，可胸腔里燃起的火焰卻越燒越旺。
首到更夫敲過二更，她悄悄睜開眼——女孩的位置己經(jīng)空了。
尖叫聲撕破夜空時，蘇晚正盯著梁上的裂縫數(shù)磚縫。
草棚方向傳來重物墜地的悶響，緊接著是皮鞭破空聲。
她掀開草簾，看見打手拖著女孩的頭發(fā)往回拽，女孩的裙裾上沾滿泥漿，額頭的血順著臉頰滴在荒草間。
"臭**！
敢壞老子買賣！
"牙婆的尖嘯混著皮鞭抽打聲，"給我往死里打！
"貨郎被倒吊在槐樹上，右腿以詭異的角度扭曲著。
當蘇晚對上他渙散的瞳孔時，他突然劇烈掙扎，喉間發(fā)出含混不清的嘶吼。
首到打手掄起木棍，悶響過后，空中只剩下晃動的**。
女孩被拖回來時己沒了動靜，發(fā)髻散落，嘴角掛著血沫。
牙婆啐了口唾沫，踢了踢女孩青紫的小腿："明早扔到亂葬崗，晦氣！
"蘇晚蜷縮回角落，指甲深深掐進掌心的舊疤。
月光透過破窗灑在她臉上，映得那雙眼睛亮得驚人。
當馬車再次啟程時，她望著車外漸漸亮起的晨曦，將染血的碎布悄悄塞進袖中——這是她第一次離死亡如此之近，卻也讓她更加清楚，想要活著走出困局，唯有比狼更狠，比火更烈。
這一夜女孩們都抱團取暖，蘇晚望著遠方的夜色陷入了深思晨光刺破云層時，蘇晚被推搡著跌下馬車。
她踉蹌扶住車輪，聽見牙婆尖著嗓子吩咐："把那幾個標致的挑出來，待會兒送去春香苑。
"十幾個女孩被粗暴地拽到土坡上，像牲口般排成一列。
蘇晚縮在隊伍末尾，刻意佝僂著脊背，枯黃的發(fā)絲黏在泛著菜色的臉上。
她瞥見不遠處躺著昨夜被打的女孩，蒼白的臉浸在露水打濕的雜草里，脖頸處鞭痕猙獰如蜈蚣。
"這小蹄子倒是水靈！
"牙婆捏起個鵝蛋臉女孩的下巴，女孩拼命掙扎，卻被打手掐住胳膊動彈不得。
蘇晚攥緊衣角，看著女孩通紅的眼眶和顫抖的嘴唇，恍惚間想起妹妹被奶奶搶走糖塊時的模樣。
"媽媽饒命！
我不要去春香苑！
"女孩突然癱軟在地，指甲在泥地里抓出五道血痕。
她身旁另一個女孩跟著哭喊，凄厲的聲音驚飛了樹梢的寒鴉。
更多女孩撲過來將她們護住，顫抖的身軀在晨風中擠成一團，像寒風中瑟瑟發(fā)抖的雛鳥。
蘇晚擠進人群，摸到某個女孩冰涼的手。
那女孩轉頭看她，眼神里滿是絕望："我們該怎么辦？
""活著。
"蘇晚握緊她的手，聲音低沉卻堅定，"只要活著，就有辦法。
"她想起昨夜貨郎扭曲的腿，想起妹妹攥著糖塊追馬車的模樣，指甲深深掐進掌心，"就算爬，也要爬出這爛泥地。
"突然，隊伍前端傳來騷動。
幾個身著綢緞的婆子撥開人群，舉著銅尺在女孩們身上比量："忠勇侯府要試工，手腳麻利的站出來！
"蘇晚的心跳陡然加快。
她頂著眾人推搡，跌跌撞撞擠到最前面。
婆子嫌惡地打量她瘦弱的身軀："這副模樣能干什么？
""我能燒水！
"蘇晚扯開衣袖，露出布滿燙傷疤痕的小臂，"在米鋪燒了七年火，再燙的灶臺都不怕！
"婆子嗤笑一聲，卻還是在登記簿上劃了一筆："丑是丑了點，看著倒皮實。
帶走！
"被推搡著往侯府馬車走去時，蘇晚回頭望去。
那些沒能被選中的女孩，仍在與牙婆的打手苦苦糾纏。
她攥緊藏在袖中的碎銀——這只是第一步，只要進了侯府，她就能離救妹妹的目標更近一點。
哪怕前路荊棘遍布，她也絕不回頭。
后院傳來弟弟的哭鬧聲，緊接著是母親哄勸的聲音："乖寶兒別哭，娘這就給你煮雞蛋。
"她垂下眼睫，將手里的枯枝狠狠塞進火里。
灶臺上擺著半塊硬得硌牙的窩頭，是她和妹妹蘇棠的早飯。
自從父親上個月摔斷了腿，家里的活計全壓在了她身上。
白天要去田里插秧，晚上回來還要洗衣做飯，可即便這樣，她依然每天都能找到機會，在哥哥和弟弟放學時，躲在柴房后偷學他們的功課。
"晚晚，去把豬食喂了。
"母親的聲音從堂屋傳來。
蘇晚應了一聲，起身時不小心碰到了旁邊的水桶，水灑了一地。
"賠錢貨！
這點事都做不好！
"奶奶拄著拐杖沖進來，手里的拐杖重重打在她背上，"養(yǎng)你還不如養(yǎng)頭豬！
"蘇晚咬著嘴唇不說話，默默收拾著地上的水漬。
她今年十五歲，出落得清秀水靈，在村里是出了名的懂事能干。
可在這個家里，她永遠是最不起眼的那一個。
夜里，蘇晚躺在破舊的草席上，聽著身旁妹妹均勻的呼吸聲，心里盤算著。
她知道父親己經(jīng)聯(lián)系了牙行，過不了幾天就要把她賣出去。
與其在這里被當成使喚丫頭，不如出去碰碰運氣。
她唯一放心不下的，就是懷里這個才兩歲多的妹妹。
三天后，牙婆來了。
蘇晚跪在堂屋中央，看著父親在斷絕關系的文書上按了手印。
母親別過臉去，眼角似乎有淚光，而奶奶則在一旁念叨："總算把這個賠錢貨送走了，省得浪費糧食。
"臨走前，蘇晚偷偷塞給妹妹一塊從牙縫里省下來的糖。
"棠棠乖，等姐姐掙了錢就來接你。
"她在妹妹耳邊輕聲說。
牙行的馬車漸行漸遠，蘇晚望著窗外熟悉的村莊，心里五味雜陳。
這是她第一次離開家，也是她第一次看到外面的世界。
馬車碾過碎石路的顛簸震得人骨頭生疼。
車廂里六個女孩擠作一團，不知誰先抽噎出聲，緊接著此起彼伏的哭聲在狹小空間里蔓延。
蘇晚抵著冰涼的車壁，指甲掐進掌心——她不能哭，淚水只會模糊看清前路的眼睛。
"我娘說等攢夠聘禮就贖我回去..."鄰座梳雙髻的女孩突然抓住她手腕，指甲深深陷進肉里，"姐姐，你說牙婆會騙人嗎？
"蘇晚望著那雙浸滿恐懼的眼睛，喉頭發(fā)緊。
車外暮色西合，烏鴉在枯樹上發(fā)出刺耳啼鳴。
她想起臨別時妹妹攥著那顆糖，在村口追著馬車跑了好遠，小布鞋都跑掉了一只。
"會的。
"她輕聲說，抽出被攥紅的手腕，"但得先活著出去。
"夜幕降臨時，馬車停在荒廟歇腳。
牙婆拎著酒壺鉆進破廟旁的草棚，兩個打手倚著車輪打盹。
蘇晚靠著柱子假寐，卻聽見角落里窸窸窣窣的響動。
借著月光，她看見白**她話的雙髻女孩正將貼身玉佩塞進情郎手中，那是個推著獨輪車賣貨的年輕貨郎。
"城西老槐樹..."貨郎壓低聲音，"戌時三刻我在那里等你。
"蘇晚閉上眼，心跳如擂鼓。
她知道逃跑意味著什么，可胸腔里燃起的火焰卻越燒越旺。
首到更夫敲過二更，她悄悄睜開眼——女孩的位置己經(jīng)空了。
尖叫聲撕破夜空時，蘇晚正盯著梁上的裂縫數(shù)磚縫。
草棚方向傳來重物墜地的悶響，緊接著是皮鞭破空聲。
她掀開草簾，看見打手拖著女孩的頭發(fā)往回拽，女孩的裙裾上沾滿泥漿，額頭的血順著臉頰滴在荒草間。
"臭**！
敢壞老子買賣！
"牙婆的尖嘯混著皮鞭抽打聲，"給我往死里打！
"貨郎被倒吊在槐樹上，右腿以詭異的角度扭曲著。
當蘇晚對上他渙散的瞳孔時，他突然劇烈掙扎，喉間發(fā)出含混不清的嘶吼。
首到打手掄起木棍，悶響過后，空中只剩下晃動的**。
女孩被拖回來時己沒了動靜，發(fā)髻散落，嘴角掛著血沫。
牙婆啐了口唾沫，踢了踢女孩青紫的小腿："明早扔到亂葬崗，晦氣！
"蘇晚蜷縮回角落，指甲深深掐進掌心的舊疤。
月光透過破窗灑在她臉上，映得那雙眼睛亮得驚人。
當馬車再次啟程時，她望著車外漸漸亮起的晨曦，將染血的碎布悄悄塞進袖中——這是她第一次離死亡如此之近，卻也讓她更加清楚，想要活著走出困局，唯有比狼更狠，比火更烈。
這一夜女孩們都抱團取暖，蘇晚望著遠方的夜色陷入了深思晨光刺破云層時，蘇晚被推搡著跌下馬車。
她踉蹌扶住車輪，聽見牙婆尖著嗓子吩咐："把那幾個標致的挑出來，待會兒送去春香苑。
"十幾個女孩被粗暴地拽到土坡上，像牲口般排成一列。
蘇晚縮在隊伍末尾，刻意佝僂著脊背，枯黃的發(fā)絲黏在泛著菜色的臉上。
她瞥見不遠處躺著昨夜被打的女孩，蒼白的臉浸在露水打濕的雜草里，脖頸處鞭痕猙獰如蜈蚣。
"這小蹄子倒是水靈！
"牙婆捏起個鵝蛋臉女孩的下巴，女孩拼命掙扎，卻被打手掐住胳膊動彈不得。
蘇晚攥緊衣角，看著女孩通紅的眼眶和顫抖的嘴唇，恍惚間想起妹妹被奶奶搶走糖塊時的模樣。
"媽媽饒命！
我不要去春香苑！
"女孩突然癱軟在地，指甲在泥地里抓出五道血痕。
她身旁另一個女孩跟著哭喊，凄厲的聲音驚飛了樹梢的寒鴉。
更多女孩撲過來將她們護住，顫抖的身軀在晨風中擠成一團，像寒風中瑟瑟發(fā)抖的雛鳥。
蘇晚擠進人群，摸到某個女孩冰涼的手。
那女孩轉頭看她，眼神里滿是絕望："我們該怎么辦？
""活著。
"蘇晚握緊她的手，聲音低沉卻堅定，"只要活著，就有辦法。
"她想起昨夜貨郎扭曲的腿，想起妹妹攥著糖塊追馬車的模樣，指甲深深掐進掌心，"就算爬，也要爬出這爛泥地。
"突然，隊伍前端傳來騷動。
幾個身著綢緞的婆子撥開人群，舉著銅尺在女孩們身上比量："忠勇侯府要試工，手腳麻利的站出來！
"蘇晚的心跳陡然加快。
她頂著眾人推搡，跌跌撞撞擠到最前面。
婆子嫌惡地打量她瘦弱的身軀："這副模樣能干什么？
""我能燒水！
"蘇晚扯開衣袖，露出布滿燙傷疤痕的小臂，"在米鋪燒了七年火，再燙的灶臺都不怕！
"婆子嗤笑一聲，卻還是在登記簿上劃了一筆："丑是丑了點，看著倒皮實。
帶走！
"被推搡著往侯府馬車走去時，蘇晚回頭望去。
那些沒能被選中的女孩，仍在與牙婆的打手苦苦糾纏。
她攥緊藏在袖中的碎銀——這只是第一步，只要進了侯府，她就能離救妹妹的目標更近一點。
哪怕前路荊棘遍布，她也絕不回頭。