柳嬤嬤離去后，庭院內(nèi)的空氣并未松弛，反而因她那句意蘊(yùn)不明的“考校些別的”而更加凝滯。

秀女們面面相覷，皆從對(duì)方眼中看到了不安與揣測(cè)。

很快，兩名小太監(jiān)抬來一面巨大的屏風(fēng)，上面以工筆細(xì)描著繁復(fù)的宮廷禮儀圖示——叩拜、起身、行走、奉茶……動(dòng)作分解，一絲不茍。

另一位面容嚴(yán)肅的女官上前，手持戒尺，聲音冷硬：“奴婢姓孫，負(fù)責(zé)教導(dǎo)各位小主儀態(tài)。

現(xiàn)在，請(qǐng)各位小主看清屏風(fēng)所示，模仿練習(xí)。

奴婢會(huì)從旁糾正?！?br>
“先是站姿。

肩平，背首，頷首微收，目光垂視下方三尺之地。

氣息勻長(zhǎng)，不可急促……”秀女們紛紛依言調(diào)整姿態(tài)。

一時(shí)間，環(huán)佩輕響，裙裾窸窣。

林楚楚顯然在家中受過嚴(yán)格訓(xùn)練，姿態(tài)擺得極標(biāo)準(zhǔn)，下頜微揚(yáng)，帶著幾分自得。

她斜睨了一眼身旁略顯僵硬的趙婉如，輕嗤一聲。

孫女官目光如炬，手中戒尺“啪”地一聲輕敲在一位秀女微微聳起的肩上：“放松！

繃得如臨大敵，是去面圣還是去受刑？”

那秀女嚇得一哆嗦，臉?biāo)查g紅了。

戒尺又點(diǎn)向另一位秀女的腰側(cè)：“塌腰含胸，成何體統(tǒng)！”

沈清辭依著圖示和指令，調(diào)整呼吸，放松肩頸。

她常年因病靜養(yǎng)，甚少外出，反倒養(yǎng)成了沉靜的氣度，這般垂首斂目的姿態(tài)做來，竟自然而然，透著一股子沉靜如水的氣質(zhì)，在這群或緊張、或刻意、或笨拙的少女中，顯得格外不同。

孫女官銳利的目光掃過她，并未停留，似乎挑不出錯(cuò)處。

接著是行走。

要求步幅均勻，裙擺不動(dòng)，上身穩(wěn)如浮云，頭上的步搖珠釵不能發(fā)出雜亂聲響。

這就難倒了不少人。

不是步子太大顯得匆忙，就是太小顯得忸怩。

一位秀女頭上的金蝶簪子隨著步伐叮當(dāng)亂響，立刻被孫女官責(zé)令取下。

林楚楚走得搖曳生姿，刻意放緩放穩(wěn)步伐，力求步步生蓮，卻失之自然，顯得有些做作。

輪到沈清辭時(shí)，她屏息凝神，目視前方三尺地面，一步步邁出。

她今日穿戴素凈，并無繁瑣首飾，反倒省了麻煩。

步伐不快不慢，裙裾僅微波紋，上身穩(wěn)當(dāng)，透著一股不符合年齡的沉穩(wěn)。

孫女官看著，幾不可察地點(diǎn)了下頭。

半日枯燥練習(xí)下來，眾秀女己是腰酸背痛，香汗微沁，卻無一人敢抱怨。

午后，略作休息，用了些簡(jiǎn)單的茶點(diǎn)，另一位教授宮規(guī)的嬤嬤來了。

這位嬤嬤姓錢，說話慢條斯理，眼神卻精明得很，將宮中等級(jí)、稱謂、禁忌、賞罰條例一一道來，條分縷析，繁瑣至極。

“……宮中主子，首要便是太后娘娘、皇上、皇后娘娘。

見了面該如何行禮、如何回話，一絲都錯(cuò)不得?！?br>
“各宮主位娘娘、妃、嬪、貴人、才人、答應(yīng)……位份不同，禮數(shù)也不同，切莫混淆?！?br>
“哪些地方能去，哪些地方去不得；什么話能說，什么話是禁忌；何時(shí)該抬頭，何時(shí)必須垂眼……這些都關(guān)乎性命，都給老奴牢牢刻在腦子里！”

錢嬤嬤的聲音不高，卻帶著一種冰冷的壓力，將宮廷森嚴(yán)的等級(jí)與無處不在的規(guī)矩，如同無形枷鎖，套在每個(gè)秀女的心上。

沈清辭聽得極其認(rèn)真。

她知道，這些枯燥的條規(guī)，日后或許就是保命的**。

她記憶力本就不錯(cuò)，加之有心，幾乎將錢嬤嬤每句話都印入腦中。

期間，有小太監(jiān)送來冰鎮(zhèn)的酸梅湯給各位秀女解渴。

林楚楚自然而然地先接了一盞，抿了一口，便蹙起秀眉：“這酸梅湯冰碴子都化了，忒不入口，換一盞來。”

那小太監(jiān)諾諾應(yīng)了。

輪到沈清辭時(shí)，她雙手接過，輕聲道謝，然后才安靜飲用。

姿態(tài)標(biāo)準(zhǔn)，無可指摘。

錢嬤嬤看在眼里，渾濁的老眼瞇了瞇。

一日訓(xùn)練終于結(jié)束，秀女們被引至臨時(shí)的居所——儲(chǔ)秀宮的東西配殿居住。

兩人一間，條件算不得多好，但也整潔。

無巧不巧，沈清辭竟與那位膽怯的周秀女分到了一間屋。

周秀女名喚周婉娘，父親是外地一名五品知州，見到沈清辭，又是感激又是局促：“沈、沈姐姐，今日多謝你……周妹妹不必客氣，舉手之勞?！?br>
沈清辭微微一笑，開始整理自己那張靠窗的床鋪。

云苓手腳麻利地幫著收拾。

另一邊，林楚楚自然是與趙婉如分到了一間上房。

晚膳是統(tǒng)一送來的份例菜，西菜一湯，味道尋常。

周婉娘沒什么胃口，沈清辭卻安靜地用了大半。

她深知在這地方，保持體力至關(guān)重要。

夜深人靜，儲(chǔ)秀宮漸漸安靜下來，只有巡夜太監(jiān)單調(diào)的梆子聲偶爾傳來。

周婉娘早己疲憊睡去。

沈清辭卻毫無睡意，借著窗外透入的微弱月光，悄無聲息地坐起身，指尖在膝上輕輕比劃，復(fù)習(xí)著白日所學(xué)的禮儀動(dòng)作和宮規(guī)條款。

忽然，窗外極遠(yuǎn)處，隱約傳來一陣極輕微的、壓抑的咳嗽聲，斷斷續(xù)續(xù)，似乎痛苦難當(dāng)。

沈清辭動(dòng)作一頓，凝神細(xì)聽。

那咳嗽聲沉悶而深，帶著痰鳴之音，顯是宿疾，且病在肺腑，夜深寒氣加重便難以抑制。

這深宮內(nèi)苑，是誰在忍受這般病痛？

她下意識(shí)地在心中默念：“咳聲重濁，痰黏難出，遇寒則甚……當(dāng)用蘇子、白芥子、萊菔子以降氣化痰，佐以麻黃、杏仁宣肺平喘，若兼氣虛……”想到此處，她猛地停住，自嘲地彎了彎嘴角。

自身難保，竟還有心思想這些。

正要躺下，房門卻被極輕地叩響了。

這么晚了，會(huì)是誰？

云苓也驚醒了，緊張地看向門口。

沈清辭對(duì)她搖搖頭，披衣下床，走到門邊，壓低聲音：“何人？”

門外是一個(gè)壓低的女聲：“沈小主，奴婢是柳嬤嬤身邊的宮女。

嬤嬤請(qǐng)小主過去一趟，有事吩咐?！?br>
柳嬤嬤？

沈清辭心中一凜。

白日里那短暫的目光交匯再次浮現(xiàn)在腦海。

她深夜相召，所為何事？

是因?yàn)榘兹盏慕鈬?，還是……那枚玉佩？

“請(qǐng)稍候，我這就來?！?br>
沈清辭定了定神，迅速穿好外衣，低聲囑咐云苓，“留在屋里，若有人問起，便說我起夜?！?br>
她輕輕拉**門，門外站著一個(gè)面容平凡、眼神卻沉靜的小宮女，提著一盞小小的羊角燈。

“小主請(qǐng)隨奴婢來，腳步請(qǐng)輕些。”

小宮女低聲道，轉(zhuǎn)身引路。

夜色濃重，宮燈在腳下投出一小圈昏黃的光暈，勉強(qiáng)照亮幾步的石子路。

遠(yuǎn)處宮殿的輪廓在夜幕中顯得黑黢黢的，如同蟄伏的巨獸。

小宮女顯然對(duì)路徑極熟，七拐八繞，避開巡夜的守衛(wèi)，最終引著她來到一處偏僻宮院的耳房外。

“嬤嬤在里面等候?！?br>
小宮女低聲說完，便垂手侍立門外。

沈清辭深吸一口氣，推門而入。

屋內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)單，只點(diǎn)著一盞油燈。

柳嬤嬤獨(dú)自坐在燈下，正就著燈光看著一本泛黃的冊(cè)子。

她己換下白日那身嚴(yán)肅宮裝，只穿著常服，卻依舊坐得筆首。

聽到開門聲，她抬起頭，目光如鷹隼般首射過來，落在沈清辭臉上，帶著毫不掩飾的審視。

“奴婢見過柳嬤嬤?！?br>
沈清辭依著白日所學(xué)的規(guī)矩，屈膝行禮，姿態(tài)標(biāo)準(zhǔn)，無可挑剔。

柳嬤嬤并未立刻叫她起身，而是沉默地打量了她片刻。

那目光銳利得幾乎要?jiǎng)冮_她的皮囊，看清內(nèi)里的魂魄。

油燈燈花嗶剝一聲，爆出一朵小小的光芒。

“你叫沈清辭？”

柳嬤嬤終于開口，聲音比白日里少了幾分威嚴(yán)，卻多了幾分難以捉摸的深沉，“翰林院修撰沈知儒之女？”

“是。”

沈清辭垂眸應(yīng)答，心念急轉(zhuǎn)。

她特意強(qiáng)調(diào)“沈知儒之女”，是何用意？

“抬起頭來。”

沈清辭依言抬頭，目光依舊恭敬地垂著，不敢與她對(duì)視。

柳嬤嬤的目光在她臉上細(xì)細(xì)巡梭，從眉眼到口鼻，仿佛在尋找某種熟悉的痕跡。

看了半晌，她眼中閃過一絲極淡的失望，復(fù)又變得深不見底。

“你今日，為何要幫那周秀女？”

柳嬤嬤忽然問了個(gè)看似不相干的問題。

沈清辭心中微動(dòng)，謹(jǐn)慎回答：“回嬤嬤的話，同為待選姐妹，理應(yīng)互相照應(yīng)。

且當(dāng)時(shí)情形，若周姐姐御前失儀，恐損天家顏面，故而出手。”

“哦？

僅是為此？”

柳嬤嬤語氣平淡，“你可知那周婉娘之父，與林楚楚之父在朝中政見不合，素有齟齬？”

沈清辭心中一驚，此事她確實(shí)不知！

她出手只因一時(shí)之念，竟無意間卷入了前朝的紛爭(zhēng)？

她立刻跪下：“奴婢不知！

奴婢魯莽，請(qǐng)嬤嬤責(zé)罰！”

她迅速改變自稱，姿態(tài)放得極低。

柳嬤嬤看著她伏低的脊背，沉默了片刻，忽然道：“你腰間那枚玉佩，從何而來？”

來了！

沈清辭的心臟猛地一跳，幾乎撞上喉頭。

她強(qiáng)自鎮(zhèn)定，手指微微蜷縮，聲音努力保持平穩(wěn)：“回嬤嬤，是……是家母所贈(zèng)舊物，奴婢自幼佩戴，并未有何特殊之處?！?br>
“舊物？”

柳嬤嬤的聲音聽不出情緒，“拿來與我看看?！?br>
沈清辭指尖微顫，解下那枚溫?zé)岬挠衽?，雙手奉上。

柳嬤嬤接過玉佩，就著油燈昏黃的光線，仔細(xì)摩挲端詳，特別是那被磨去的刻字處。

她的手指蒼老，卻十分穩(wěn)定，眼神專注得近乎銳利。

屋內(nèi)靜得可怕，只能聽到燈芯燃燒的細(xì)微噼啪聲和窗外遙遠(yuǎn)的風(fēng)聲。

沈清辭跪在冰冷的地面上，低垂著頭，卻能感覺到那審視的目光如同實(shí)質(zhì)，在她和那玉佩之間來回逡巡。

時(shí)間仿佛過得極慢。

良久，柳嬤嬤終于將那玉佩遞還給她，聲音聽不出喜怒：“收好吧。

確是舊物，保養(yǎng)得倒好?！?br>
沈清辭雙手接過，重新系回腰間，心中疑竇叢生。

她分明感覺到，柳嬤嬤定然認(rèn)得這玉佩，甚至可能知道它的來歷！

可她為何不說破？

“起來吧?！?br>
柳嬤嬤淡淡道，“今日叫你來，是看你白日行事還算沉穩(wěn)，規(guī)矩也學(xué)得快。

往后三日，秀女們的言行起居，你需替老奴多看顧著些，若有任何不同尋常之處，即刻報(bào)與我知。”

沈清辭心下愕然。

這竟是……給了她一個(gè)類似“眼線”的差事？

是試探，還是真的看重？

“奴婢人微言輕，恐負(fù)嬤嬤所托……不必過謙?！?br>
柳嬤嬤打斷她，目光深沉地看著她，“在這宮里，有時(shí)候，看得清，比出身顯赫更重要。

你是個(gè)聰明孩子，應(yīng)該明白老奴的意思?！?br>
她頓了頓，意有所指地補(bǔ)充道：“更何況，三日后的甄選，地點(diǎn)改在了上林苑絳雪軒。

那里花木繁盛，景致雖好，但……蛇蟲鼠蟻，或許也比別處多些。

小主們金尊玉貴，若被什么不干凈的東西沖撞了，可就不好了?！?br>
沈清辭背脊驀地竄起一股寒意。

柳嬤嬤這話，分明是警告！

絳雪軒的甄選，恐怕不止是考校才藝規(guī)矩那么簡(jiǎn)單！

“奴婢……明白了。”

她低聲應(yīng)道，心臟卻因這隱晦的警告和那未解的身份之謎，而劇烈地跳動(dòng)起來。

柳嬤嬤揮了揮手，似乎有些疲憊：“明白就好。

去吧，今夜之事，不得對(duì)任何人提起?！?br>
“是，奴婢告退?！?br>
沈清辭躬身退出耳房，來時(shí)那個(gè)小宮女依舊提著燈等在門外，沉默地引她返回。

夜色更濃，冷風(fēng)一吹，她才驚覺自己后背竟己沁出一層薄薄的冷汗。

那位深不可測(cè)的柳嬤嬤，她到底是誰？

她與那枚玉佩，與自己的身世，又有何關(guān)聯(lián)？

還有那絳雪軒……三日后，等待她們的，究竟是一場(chǎng)怎樣的“考?！保?br>
沈清辭攥緊了袖中的手指，指甲深深陷入掌心。

這深宮之中的水，遠(yuǎn)比她想象得更深，更冷。