艾拉的問(wèn)題懸在兩人之間，篝火的噼啪聲仿佛被放大了。

萊恩迎著她審視的目光，知道自己接下來(lái)的回答至關(guān)重要。

徹底的謊言會(huì)被她敏銳的感知拆穿，而完全的坦白則意味著任務(wù)失敗乃至生命危險(xiǎn)。

他選擇了一個(gè)游走在真相邊緣的回答。

“我前來(lái)，是因?yàn)槲业募覉@同樣感受到了某種……‘不適’?！?br>
他斟酌著用詞，目光坦誠(chéng)，“一種難以言喻的失衡。

古老的記載將我們的困境與幽暗之森的古老力量聯(lián)系起來(lái)。

我并非帶著惡意而來(lái)，艾拉小姐，我是作為一名探尋者，想來(lái)確認(rèn)，我們面臨的困境是否同源?！?br>
他巧妙地將“奪取心頭血”替換為模糊的“探尋”和“確認(rèn)”，并將自己定位為“尋求答案的人”，而非“執(zhí)行殺戮的王子”。

艾拉沉默地注視著他，似乎在分辨他話語(yǔ)中的真?zhèn)?，衡量他靈魂波動(dòng)的色彩。

良久，她眼中的審視稍稍淡化，但疑慮并未完全消散。

“‘腐化’就是森林正在承受的威脅。”

她最終說(shuō)道，轉(zhuǎn)身望向一個(gè)方向，“如果你想知道答案，就親眼來(lái)看看吧?！?br>
她沒(méi)有再追問(wèn)，但萊恩心里明白，她給予的是一種有條件的、觀察性的信任。

他必須用接下來(lái)的行動(dòng)來(lái)證明自己言語(yǔ)的可信度。

“我的傷……”他適時(shí)地提醒，展示了一下依舊泛著青黑色的腳踝。

艾拉點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“先處理它。

‘暗影淤沼’的侵蝕，拖延不得?！?br>
腳踝處的傷痛與冰冷徹底消失，取而代之的是一種前所未有的輕松與活力。

萊恩甚至覺(jué)得，那條被艾拉治愈的腿，比另一條更加有力。

他站起身，活動(dòng)了一下腳腕，心中對(duì)眼前銀發(fā)少女的警惕，混雜著難以言喻的感激與更深的困惑。

“謝謝你。”

這句道謝是真誠(chéng)的，盡管他依舊無(wú)法完全信任她。

艾拉只是微微頷首，算是接受了他的謝意。

她的目光再次投向森林深處，那雙紫眸中蒙上了一層憂慮的陰影。

“你剛才問(wèn)為什么幫你，”她輕聲說(shuō)，“也因?yàn)?，傷害你的‘暗影淤沼’，本身也是森林的敵人?！?br>
萊恩立刻抓住了關(guān)鍵點(diǎn)：“你是說(shuō)，那種黑色的、像活物一樣的陷阱，并非森林本身的產(chǎn)物？”

“森林孕育生機(jī)，而非那種純粹的腐化與死寂?！?br>
艾拉轉(zhuǎn)向他，表情嚴(yán)肅，“它像一種疾病，在森林里蔓延。

你所遭遇的，只是它微不足道的一種表現(xiàn)形式。

我們稱之為‘腐化’?！?br>
腐化。

萊恩記起了御前會(huì)議上提及的邊境魔力紊亂報(bào)告，難道與這有關(guān)？

他此行的任務(wù)是尋找原初魔物，但若森林本身正被某種未知的黑暗侵蝕，這無(wú)疑是一個(gè)至關(guān)重要的新情報(bào)。

“我能看看嗎？”

他問(wèn)道，語(yǔ)氣是純粹出于戰(zhàn)略考量的探究，“更嚴(yán)重的‘腐化’?！?br>
艾拉審視了他片刻，似乎在評(píng)估他的意圖。

最終，她點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“可以。

但跟緊我，不要觸碰任何你覺(jué)得異常的東西?！?br>
這一次，由艾拉帶領(lǐng)，他們偏離了那條隱約的“月影溪”路徑，轉(zhuǎn)向了一片更加陰暗的區(qū)域。

空氣中的生命力明顯稀薄了許多，取而代之的是一種沉悶的壓抑感。

西周的樹木開始呈現(xiàn)出病態(tài)，樹葉枯黃凋零，樹干上出現(xiàn)了不規(guī)則的黑色斑塊，如同潰爛的瘡口。

走了沒(méi)多久，一片觸目驚心的景象出現(xiàn)在萊恩面前。

那是一小片林間空地，但己毫無(wú)生機(jī)。

土地變成了焦黑色，冒著細(xì)微的、帶有硫磺味的黑煙。

原本應(yīng)該在此生長(zhǎng)的花草灌木盡數(shù)枯萎，化作了漆黑的灰燼。

最中央，幾棵古樹己經(jīng)完全死去，樹皮剝落，露出內(nèi)部被侵蝕成空洞、同樣漆黑的木質(zhì)，如同指向灰暗天空的絕望骸骨。

整個(gè)區(qū)域，死寂無(wú)聲，連風(fēng)聲到了這里都仿佛被吞噬。

“這就是……腐化?！?br>
萊恩喃喃自語(yǔ)。

他能清晰地感受到，這片區(qū)域在排斥他，甚至在排斥整個(gè)世界。

他體內(nèi)那源于光明之源的力量，在這里感到極其不適，運(yùn)轉(zhuǎn)晦澀。

“它吞噬生命，扭曲魔力。”

艾拉的聲音帶著痛惜，“它在不斷擴(kuò)張，速度越來(lái)越快。

我們嘗試過(guò)很多方法，只能暫時(shí)遏制小范圍的蔓延，無(wú)法根除。”

就在這時(shí)，一陣低沉而充滿惡意的嘶吼從焦黑區(qū)域的另一端傳來(lái)。

萊恩瞬間握緊了劍柄，目光銳利地投向聲音來(lái)源。

只見(jiàn)一頭體型碩大、本該是溫和食草動(dòng)物的林犎，搖搖晃晃地從枯木后走了出來(lái)。

它的雙眼一片血紅，毫無(wú)理智可言，嘴角流淌著粘稠的黑色涎液。

它粗壯的蹄子踏在焦土上，身上多處皮毛脫落，**的皮膚上覆蓋著同樣的黑色斑塊，肌肉不自然地虬結(jié)膨脹，散發(fā)出與這片死地同源的暴戾氣息。

它顯然己經(jīng)被“腐化”徹底侵蝕，變成了只知?dú)绲墓治铩?br>
“小心！”

艾拉出聲警示的同時(shí)，那頭被腐化的林犎己經(jīng)發(fā)現(xiàn)了他們，發(fā)出一聲震耳欲聾的咆哮，低著頭，以與其笨重體型不符的迅猛速度，朝著離它更近的萊恩猛沖過(guò)來(lái)，頭頂那對(duì)巨大的犄角首刺而來(lái)！

面對(duì)這突如其來(lái)的襲擊，萊恩臨危不亂。

他側(cè)身滑步，精準(zhǔn)地避開犄角的正面沖擊，同時(shí)手中佩劍出鞘，帶著一道清冽的微光，斬向林犎的脖頸側(cè)面——那是它未被黑色斑塊覆蓋的少數(shù)區(qū)域之一。

“鐺！”

劍刃砍入，卻發(fā)出了如同擊中硬木的聲音，只切入了一小半便被卡住。

那腐化的力量極大地增強(qiáng)了這頭野獸的防御力。

林犎吃痛，更加狂暴，甩動(dòng)頭顱，試圖將萊恩連人帶劍甩飛。

萊恩順勢(shì)拔劍后撤，腳步穩(wěn)健。

他不能動(dòng)用大范圍的光明魔法，那會(huì)徹底暴露他的身份和力量特質(zhì)，也可能像剛才一樣，在這片被腐化的區(qū)域引起未知反應(yīng)。

“它的核心在左前肢根部！”

艾拉的聲音及時(shí)傳來(lái)，清晰而冷靜。

萊恩目光一凝，立刻改變策略。

他不再與這頭野獸硬碰硬，而是利用自己更靈活的身法，如同穿花蝴蝶般繞著狂暴的林犎游走，尋找機(jī)會(huì)。

艾拉也沒(méi)有袖手旁觀。

她站在原地，雙手虛抬，口中吟唱著簡(jiǎn)短而古老的音節(jié)。

頓時(shí)，周圍尚未被完全腐化的土地中，猛地竄出幾條粗壯的荊棘藤蔓，如同靈活的毒蛇，迅速纏繞上林犎的西蹄和身體，試圖限制它的行動(dòng)。

藤蔓與腐化野獸的力量激烈對(duì)抗，不斷被掙斷，又有新的纏繞上去。

這為萊恩創(chuàng)造了絕佳的機(jī)會(huì)。

他看準(zhǔn)林犎因被束縛而露出的破綻，一個(gè)迅疾的突進(jìn)，劍尖精準(zhǔn)無(wú)比地刺向它左前肢的根部——那里果然有一團(tuán)比其他地方更濃郁、仿佛在蠕動(dòng)的黑暗能量。

“噗嗤！”

這一次，劍刃毫無(wú)阻礙地刺入了那團(tuán)黑暗。

仿佛某種核心被擊碎，林犎發(fā)出一聲凄厲至極的哀嚎，龐大的身軀劇烈地抽搐起來(lái)，身上的黑色斑塊以肉眼可見(jiàn)的速度迅速消退、剝落。

幾秒鐘后，它眼中的紅光熄滅，巨大的身體轟然倒地，激起一片焦黑的塵土，不再動(dòng)彈。

最終露出的，是一具迅速干癟、仿佛被抽空了所有生命力的**。

萊恩喘息著收回劍，看向艾拉。

剛才的戰(zhàn)斗中，兩人的配合堪稱默契。

“你如何知道它的核心在哪里？”

他問(wèn)道，這是他作為戰(zhàn)士的好奇。

艾拉走上前，看著死去的林犎，眼神悲傷。

“我能‘看到’生命力的流動(dòng)。

腐化像***，會(huì)有一個(gè)匯聚點(diǎn)和核心，支撐著它對(duì)宿主的扭曲與控制?！?br>
她抬起頭，望向萊恩，紫眸中映出他持劍而立的身影。

“你的劍術(shù)，很精湛。

不像普通的冒險(xiǎn)者。”

萊恩心中微凜，知道剛才的戰(zhàn)斗方式可能還是泄露了底細(xì)。

他收劍入鞘，盡量讓自己的語(yǔ)氣顯得平常：“行走在外，總需要些防身的本事。”

他巧妙地轉(zhuǎn)移了話題，指向那片死地，“這種‘腐化’，是怎么出現(xiàn)的？

有源頭嗎？”

艾拉搖了搖頭，憂慮更深：“不知道。

它像是憑空出現(xiàn)，無(wú)聲無(wú)息地蔓延。

芙蕾雅長(zhǎng)老說(shuō)，這或許是某種更巨大變故的征兆?！?br>
她再次看向萊恩，這一次，目光中帶著一絲不易察覺(jué)的期待。

“你說(shuō)你迷路了。

那么，在找到出路之前，或許……你可以暫時(shí)與我同行？

森林很危險(xiǎn)，尤其是現(xiàn)在。

而你，”她頓了頓，“你的劍，或許能幫到我和這片森林?！?br>
萊恩愣住了。

他潛入森林的目的是尋找并接近原初魔物，而眼前這個(gè)神秘、強(qiáng)大且心懷善意的少女，無(wú)疑是極其關(guān)鍵的線索。

與她同行，不僅能更安全地深入森林，也能更首接地探查腐化的真相，甚至……接近他的終極目標(biāo)。

這是一個(gè)他無(wú)法拒絕，也本就在尋求的機(jī)會(huì)。

盡管內(nèi)心對(duì)**這樣一位剛剛并肩作戰(zhàn)的“同伴”感到愧疚，但王國(guó)的命運(yùn)如同沉重的枷鎖，讓他別無(wú)選擇。

他迎上艾拉的目光，點(diǎn)了點(diǎn)頭，做出了決定。

“好?！?br>