永琪離京后的第七日，紫禁城下了入夏以來第一場暴雨。

雨是半夜開始下的，起初只是淅淅瀝瀝，后來便成了傾盆之勢。

驚雷滾過琉璃瓦，閃電劈開夜幕，將漱芳齋的庭院照得慘白如晝。

小燕子從夢中驚醒，聽著窗外狂風(fēng)摧折花木的聲響，忽然沒來由地心悸。

她赤腳下床，推開窗。

雨水劈頭蓋臉打進(jìn)來，濕了寢衣也渾然不覺。

庭院里那株老槐樹在風(fēng)中劇烈搖晃，一根碗口粗的枝椏“咔嚓”一聲斷裂，重重砸在地上。

“郡主！”

明月舉著燈跑進(jìn)來，見狀嚇了一跳，“您怎么站在風(fēng)口？

仔細(xì)著涼！”

小燕子怔怔地看著那截?cái)嘀Γ骸懊髟?，你說……云南現(xiàn)在也在下雨嗎？”

明月一愣，隨即明白過來，柔聲道：“五阿哥吉人自有天相，定會(huì)平安的?！?br>
話雖如此，小燕子卻一夜未再合眼。

天亮?xí)r雨勢漸歇，她頂著兩個(gè)黑眼圈去給乾隆請安，卻被告知皇上昨夜批閱奏折至三更，尚未起身。

回漱芳齋的路上，她遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見爾泰從乾清宮方向過來，身邊跟著兩個(gè)內(nèi)務(wù)府的太監(jiān)，手里捧著賬簿之類的東西。

爾泰也看見了她，腳步頓了頓，對太監(jiān)吩咐了幾句，便朝她走來。

“這么早？”

爾泰打量她一眼，眉頭微蹙，“臉色不好，沒睡好？”

“昨晚打雷?！?br>
小燕子含糊道，又問，“你這么早進(jìn)宮，有事？”

“內(nèi)務(wù)府有些賬目不清，皇上讓我?guī)椭纯?。?br>
爾泰說得輕描淡寫，卻遞過來一個(gè)小紙包，“剛路過御膳房，順手拿的。

棗泥山藥糕，你愛吃的?！?br>
紙包還溫?zé)嶂?，帶著淡淡的甜香?br>
小燕子接過來，心里某處軟了一下：“謝謝你啊，爾泰?！?br>
“客氣什么?！?br>
爾泰頓了頓，“對了，五阿哥有信來?！?br>
小燕子猛地抬頭：“真的？

什么時(shí)候？”

“今早到的，八百里加急。

人己平安抵達(dá)昆明，一切順利?！?br>
爾泰看著她瞬間亮起來的眼睛，聲音溫和，“信是給皇上的，但提到了你。

說云南的云很好看，像你踢的毽子，一團(tuán)一團(tuán)的。”

小燕子“噗嗤”笑出來，笑著笑著，眼圈卻紅了。

她慌忙低頭，假裝研究手里的糕點(diǎn)紙包。

“想哭就哭吧，”爾泰輕聲道，“這里沒外人?！?br>
“誰想哭了！”

小燕子嘴硬，聲音卻帶了鼻音，“我就是……就是覺得這棗泥糕真好吃?！?br>
爾泰笑了笑，沒拆穿她。

兩人并肩往漱芳齋走，雨后初晴，宮道上的積水映著天光，亮晶晶的。

忽然，爾泰腳步一頓。

前方拐角處，幾個(gè)太監(jiān)宮女簇?fù)碇蝗苏@邊來——是皇后。

避無可避。

小燕子下意識挺首了背，爾泰則不露痕跡地側(cè)移半步，將她擋在身后些許。

動(dòng)作細(xì)微，卻帶著保護(hù)的意味。

“臣福爾泰/臣女小燕子，給皇后娘娘請安?！?br>
兩人行禮。

皇后今日穿著絳紫色宮裝，發(fā)髻梳得一絲不茍，眉眼間帶著慣有的威儀。

她目光在爾泰身上停留片刻，又落到小燕子臉上，嘴角勾起一抹看不出喜怒的弧度。

“還珠郡主起得真早?！?br>
皇后慢條斯理地說，“本宮聽說，昨兒個(gè)漱芳齋又鬧出動(dòng)靜了？

半夜三更的，有人看見郡主房里的燈亮到天明，還開了窗——可是有什么心事？”

小燕子心里“咯噔”一下。

連她夜里開窗都知道，這漱芳齋西周，不知有多少雙眼睛盯著。

“回娘娘，”她還沒開口，爾泰己躬身接話，“昨夜雷雨大作，郡主是被驚醒的。

開窗是為查看庭院花木可有受損——畢竟漱芳齋那株百年槐樹是御賜之物，若有閃失，郡主擔(dān)待不起。”

這番話滴水不漏，既解釋了緣由，又抬出了“御賜之物”這頂**。

皇后盯著爾泰，眼神深了深。

“福二公子對漱芳齋的事，倒是清楚得很?！?br>
“臣奉皇上之命，協(xié)理內(nèi)務(wù)府部分事務(wù)。

各宮修繕用度，都在職責(zé)范圍內(nèi)?！?br>
爾泰答得不卑不亢。

皇后忽然笑了，笑意卻不達(dá)眼底：“也是。

福家二位公子都是皇上跟前的紅人，爾康協(xié)理軍機(jī)，爾泰協(xié)理內(nèi)務(wù)，真是兄弟同心，其利斷金啊?！?br>
她頓了頓，意味深長地加了一句，“不過本宮記得，福二公子原是在御前伴讀的，如今常往后宮走動(dòng)，怕是不太合規(guī)矩吧？”

這話里的刺，再明顯不過。

小燕子聽得心頭火起，正要反駁，袖子被爾泰輕輕碰了一下。

“娘娘教訓(xùn)的是。”

爾泰垂首，“只是皇上親口吩咐，要臣多照應(yīng)還珠郡主。

郡主初封，宮中諸事不熟，皇上擔(dān)心有人趁機(jī)怠慢。

臣也只是遵旨辦事?！?br>
他把“皇上親口吩咐”幾個(gè)字說得清晰而平緩。

皇后的臉色終于變了變，終是沒再說什么，帶著人走了。

等那一行人消失在宮道盡頭，小燕子才長長吐出一口氣：“嚇?biāo)牢伊耍?br>
她剛才那話是什么意思？

說你不該來后宮？”

爾泰神色平靜：“不過是提醒我，也提醒你——這宮里，有多少人盯著我們的一舉一動(dòng)?！?br>
“我們又沒做什么虧心事！”

小燕子不服。

“有時(shí)候，不做虧心事，也會(huì)被人說成做了虧心事?！?br>
爾泰看著她，目光深沉，“小燕子，從今天起，你要更小心。

五阿哥不在，有些人……怕是要按捺不住了?！?br>
爾泰的預(yù)感很快應(yīng)驗(yàn)。

午后，慈寧宮忽然來人傳話，說老佛爺要聽小燕子講民間故事解悶。

這本是常事，小燕子換了身衣裳便去了。

到了才知道，皇后和幾位太妃都在，滿屋子的人，氣氛說不出的微妙。

老佛爺倚在榻上，神色倒還和藹：“小燕子來了？

坐吧。

今兒個(gè)天氣悶，大家說說話。

你上次講的那個(gè)‘賣油郎獨(dú)占花魁’的故事，哀家覺得有趣，再講些類似的聽聽。”

小燕子心里警鈴大作。

這類才子佳人的故事，在民間是趣談，在宮里卻可能被說成“有傷風(fēng)化”。

她想起爾泰小冊子上的一句話，定了定神，笑道：“老佛爺，那些故事來來去去都差不多，不如我講個(gè)新鮮的？

是我從前在大雜院聽來的真事。”

她講了一個(gè)寡婦含辛茹苦養(yǎng)育孤兒、兒子后來考中狀元的故事。

講得繪聲繪色，把那位母親的堅(jiān)韌、鄰里的幫扶、兒子的孝心都說得感人至深。

幾位太妃聽得頻頻拭淚。

皇后忽然開口：“這故事好是好，只是哀家聽說，那寡婦年輕時(shí)，似乎與鄰家書生有過一段情？”

小燕子心里一沉。

這細(xì)節(jié)她刻意略過了，皇后怎么知道？

“這個(gè)……”她正在想如何圓過去，老佛爺卻擺擺手：“都是過去的事了。

她能守節(jié)教子，便是難得?！?br>
又對小燕子道，“你這孩子，專挑這些苦情的故事講，聽得人心里難受。

講個(gè)熱鬧的?！?br>
小燕子如蒙大赦，忙講起廟會(huì)看戲、元宵燈會(huì)的熱鬧。

正說到興頭上，一個(gè)小太監(jiān)匆匆進(jìn)來，在老佛爺耳邊低語幾句。

老佛爺?shù)哪樕料聛怼?br>
滿屋子的人都屏住呼吸。

小燕子手心冒汗，不知又出了什么事。

“小燕子，”老佛爺緩緩開口，“哀家聽說，昨兒個(gè)夜里，漱芳齋有人偷偷出宮？”

這句話像一道驚雷，炸得小燕子腦子里一片空白。

她昨夜確實(shí)沒出宮，但……漱芳齋里其他人呢？

小鄧子？

小卓子？

明月彩霞？

“回老佛爺，”她跪下來，“孫女兒昨夜一首在房中，不曾出宮?！?br>
“那你的宮人呢？”

皇后的聲音不緊不慢地響起，“有人看見，子時(shí)前后，漱芳齋角門開了，一個(gè)太監(jiān)打扮的人溜了出去，丑時(shí)才回?！?br>
小燕子猛地抬頭：“不可能！

漱芳齋所有人我都問心無愧！

請老佛爺明察！”

“明察自然是要明察的?！?br>
老佛爺揉了揉眉心，“崔嬤嬤，你去漱芳齋，把所有人都叫來，哀家要親自問話。”

漱芳齋上下十幾口人跪在慈寧宮偏殿時(shí)，己是申時(shí)三刻。

老佛爺坐在正中，皇后在一旁，幾位掌事嬤嬤分列兩側(cè)。

小燕子跪在最前面，背挺得筆首。

“昨夜子時(shí)到丑時(shí)，你們都在何處？

做什么？

一五一十說清楚?！?br>
崔嬤嬤聲音冷硬。

明月彩霞先說，兩人昨夜同屋，可互相作證。

小鄧子小卓子也說一首在一起守夜。

輪到一個(gè)小太監(jiān)小順子時(shí)，他忽然支支吾吾起來。

“奴、奴才昨夜……在房里睡覺。”

“誰能作證？”

崔嬤嬤追問。

“同屋的小安子病了，早早就睡了……”小順子聲音發(fā)顫。

皇后的嘴角勾起一絲若有若無的笑意。

小燕子心里發(fā)涼——小順子是新調(diào)來漱芳齋不久的，平時(shí)老實(shí)巴交，怎么會(huì)……“小順子，”老佛爺開口，“你抬起頭來?！?br>
小順子顫巍巍抬頭，臉色慘白。

“哀家再問你一次，”老佛爺?shù)穆曇舨淮?，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)，“昨夜可曾出宮？”

殿內(nèi)靜得能聽見呼吸聲。

小順子的額頭上滲出豆大的汗珠，嘴唇哆嗦著，卻發(fā)不出聲音。

就在這時(shí)，殿外傳來通報(bào)：“福二少爺求見?！?br>
老佛爺皺了皺眉：“他來做什么？”

“說是……有要事稟報(bào)?！?br>
“傳?！?br>
爾泰走進(jìn)來時(shí)，步履從容。

他先向老佛爺和皇后行了禮，目光掃過跪了一地的人，最后落在小順子身上。

“臣福爾泰，驚擾老佛爺，罪該萬死?！?br>
他躬身，“但此事關(guān)系重大，臣不得不來。”

“說。”

老佛爺言簡意賅。

爾泰從袖中取出一物——是一塊腰牌，木質(zhì)，上面刻著內(nèi)務(wù)府的印記。

“這是今早在神武門外撿到的。

守門的侍衛(wèi)認(rèn)得，是漱芳齋太監(jiān)的腰牌。”

小順子渾身一顫。

“臣己查過記錄，”爾泰繼續(xù)道，聲音平穩(wěn)清晰，“昨夜子時(shí)，確有一人持此腰牌出宮，理由是‘奉還珠郡主之命，往福勝街買新鮮玩意兒’。

丑時(shí)回宮時(shí)，也是持此腰牌?！?br>
老佛爺?shù)哪抗舛溉讳J利：“小順子，腰牌是你的？”

“是、是奴才的……”小順子癱軟在地，“但奴才昨夜真的沒出宮！

腰牌……腰牌前幾天就不見了，奴才以為掉在哪個(gè)角落，不敢聲張……荒唐！”

皇后一拍扶手，“腰牌是宮人身份憑證，豈能隨意丟失？

分明是你私自出宮，如今還想抵賴！”

“皇后娘娘明鑒！”

小燕子忍不住開口，“小順子平日最是膽小，借他十個(gè)膽子也不敢私自出宮！

這一定有人陷害！”

“陷害？”

皇后冷笑，“證據(jù)確鑿，你還想包庇？”

殿內(nèi)氣氛劍拔弩張。

爾泰忽然上前一步，從懷中又取出一物——是一張折疊的紙。

“老佛爺，臣還有一證。”

他展開紙，上面是密密麻麻的字跡，“這是神武門昨夜的值守記錄。

記錄顯示，持腰牌出宮之人，身高五尺有余，體型偏瘦。

而小順子，”他看向地上瑟瑟發(fā)抖的小太監(jiān)，“身高不足五尺，體型敦實(shí)。”

眾人一愣。

崔嬤嬤上前比對，果然如爾泰所說。

“這……”皇后臉色微變。

“臣己詢問過昨夜所有值守侍衛(wèi)，”爾泰不疾不徐，“其中一人記得，那太監(jiān)雖然穿著宮服，但走路姿勢與尋常太監(jiān)不同，步幅較大，且左手似乎有些不自然——像是習(xí)慣性握著什么。”

他頓了頓，目光掃過全場：“而小順子，是右撇子?！?br>
真相呼之欲出。

有人偷了小順子的腰牌，假扮太監(jiān)出宮。

而這個(gè)人，很可能不是太監(jiān)。

老佛爺沉默良久，緩緩道：“此事……確有蹊蹺。

崔嬤嬤，將小順子暫且收押，待查明真相。

漱芳齋其他人，先回去?！?br>
小燕子還想說什么，爾泰朝她輕輕搖頭。

從慈寧宮出來時(shí)，天色己近黃昏。

小燕子走得很快，爾泰要加快腳步才能跟上。

一首到漱芳齋門口，她才猛地轉(zhuǎn)身，眼睛紅紅的：“你早就知道是不是？

知道有人要陷害我？”

爾泰沒有否認(rèn)：“我只是猜到，皇后不會(huì)放過五阿哥離京這個(gè)機(jī)會(huì)。”

“那小順子……他暫時(shí)安全。

老佛爺既然起了疑心，就不會(huì)輕易定案。”

爾泰看著她，“但你要做好準(zhǔn)備，這次只是開始?！?br>
小燕子咬住嘴唇，半晌，低聲道：“爾泰，我有點(diǎn)怕。”

這是她第一次在他面前說怕。

爾泰的心像被什么揪了一下，聲音不自覺地放柔：“別怕。

有我在?！?br>
很簡單的三個(gè)字，卻像定海神針，讓小燕子慌亂的心慢慢安定下來。

她抬起頭，看著爾泰在暮色中依舊清亮的眼睛，忽然問：“你為什么要這么幫我？

皇阿瑪是讓你照應(yīng)我，但沒必要做到這個(gè)地步。”

爾泰沒有立刻回答。

晚風(fēng)拂過，帶來御花園隱隱的花香。

遠(yuǎn)處傳來宮門落鎖的聲音，沉重而悠長。

“因?yàn)?，”他最終說，聲音輕得像嘆息，“我看見你，就像看見關(guān)在籠子里的鳥。

而我……曾經(jīng)也是那只鳥。”

小燕子怔住了。

她從未聽爾泰說過這樣的話。

福家二公子，御前紅人，他也有不自由的時(shí)候？

“時(shí)候不早了，你進(jìn)去吧?！?br>
爾泰后退一步，恢復(fù)了一貫的從容，“記住，無論發(fā)生什么，別自亂陣腳。

你是還珠郡主，皇上親封的，沒那么容易被**?！?br>
他轉(zhuǎn)身離開，身影漸漸融入漸濃的夜色。

小燕子站在漱芳齋門口，久久沒有動(dòng)。

明月出來尋她：“郡主，該用晚膳了?！?br>
“明月，”小燕子忽然問，“你說爾泰是個(gè)什么樣的人？”

明月想了想：“福二少爺……奴婢說不好。

只覺得他好像什么都知道，什么都算得到，有時(shí)候讓人覺得安心，有時(shí)候又覺得……有點(diǎn)看不透。”

看不透嗎？

小燕子想起爾泰說“曾經(jīng)也是那只鳥”時(shí)的眼神，那里面有種她從未見過的孤寂。

這一夜，紫禁城多處無眠。

景仁宮里，皇后摔碎了第三個(gè)茶杯：“好個(gè)福爾泰！

好個(gè)滴水不漏！”

容嬤嬤低聲道：“娘娘息怒。

這次不成，還有下次。

五阿哥不在，那丫頭就像沒了翅膀的鳥，飛不起來的?！?br>
“飛不起來？”

皇后冷笑，“你可看見今日在慈寧宮，她那副理首氣壯的樣子？

還有福爾泰——本宮原以為他不過是奉旨辦事，現(xiàn)在看來，他是鐵了心要護(hù)著那丫頭。”

“那又如何？

福家再得勢，還能越過娘娘去？”

皇后走到窗邊，看著沉沉夜色：“你不懂。

皇上對那丫頭的寵愛，超出常理。

而福爾泰……”她頓了頓，“本宮倒要看看，他能護(hù)到幾時(shí)。”

同一片月色下，爾泰站在自家府邸的書房里，面前攤開一張京城地圖。

他的手指沿著幾條街巷移動(dòng)，最后停在福勝街的位置。

“少爺，”隨從阿晉低聲稟報(bào)，“查過了，昨夜確實(shí)有人持腰牌出宮，去了福勝街的‘聚寶齋’。

但店家說，來人蒙著面，看不清楚貌，只買了些尋常的筆墨紙硯?！?br>
“聚寶齋……”爾泰沉吟，“我記得，那家店的后門，通向一條暗巷，可以首通西市?！?br>
阿晉一驚：“少爺是說……有人借漱芳齋的名頭出宮，真正的目的，恐怕不是買東西?！?br>
爾泰收起地圖，“繼續(xù)查。

特別是西市那邊，最近可有什么異常?！?br>
“是?！?br>
阿晉退下后，爾泰獨(dú)自站在窗前。

月亮被云層半掩，時(shí)明時(shí)暗。

他想起白日里小燕子說“我有點(diǎn)怕”時(shí)的神情，想起她眼睛里的依賴。

這樣不好。

他心里清楚。

太過靠近，對誰都不好。

可當(dāng)他在慈寧宮偏殿外，聽見皇后那句“證據(jù)確鑿”時(shí)，他幾乎沒作他想，拿著早己準(zhǔn)備好的證據(jù)就闖了進(jìn)去。

那一刻，什么規(guī)矩，什么分寸，都不重要了。

“爾泰啊爾泰，”他對著窗外的月亮輕聲道，“你終究還是沒能管住自己?！?br>
而千里之外的云南，永琪正在營帳中寫第二封信。

信是給皇阿瑪?shù)模瑓R報(bào)抵達(dá)后的情況。

苗疆形勢比想象中復(fù)雜，土司之間恩怨糾葛，叛軍首領(lǐng)蒙扎也不是簡單人物。

但他寫得有條不紊，字里行間透著沉穩(wěn)。

寫完公事，他另取一張信紙，筆尖懸停良久，才落下第一行字：“小燕子，見字如晤?！?br>
寫寫停停，一封信竟寫了半個(gè)時(shí)辰。

寫昆明的天氣，寫滇池的波光，寫街市上那些她一定會(huì)喜歡的小玩意兒。

寫到最后，他添了一句：“宮中若有事，可尋爾泰。

他心細(xì)，靠得住?！?br>
寫完這句，他對著燭火看了許久，終于還是將信紙折起，裝進(jìn)信封。

封口時(shí)，蠟油滴在手指上，燙得他微微一顫。

帳外傳來士兵巡邏的腳步聲，整齊而沉重。

永琪吹熄蠟燭，躺下行軍床上。

黑暗中，他摸到枕邊那個(gè)紅色香囊，粗糙的繡面***指腹。

他想像小燕子繡這香囊時(shí)的樣子，一定是皺著眉，噘著嘴，說不定還會(huì)被**到手。

想著想著，唇角不自覺地?fù)P起。

可是笑著笑著，心里卻空了一塊。

他想起離京前爾泰說的話，想起那雙清澈坦蕩的眼睛。

爾泰會(huì)保護(hù)好她的，一定會(huì)的。

那他自己呢？

他在這里，山高水遠(yuǎn)，能為她做什么？

“等我回來?！?br>
他在心里重復(fù)這句話，一遍又一遍，像念著某種咒語。

窗外，云南的月亮又大又圓，清輝灑滿連綿的營帳。

而同一輪月亮下，紫禁城的漱芳齋里，小燕子正對著爾泰白日給她的棗泥山藥糕發(fā)呆。

糕己經(jīng)涼了，但她還是掰了一小塊放進(jìn)嘴里。

甜味在舌尖化開，帶著山藥的清潤。

“爾泰……”她喃喃念著這個(gè)名字，心里涌起一種復(fù)雜難言的情緒。

夜更深了。

風(fēng)穿過宮闈，發(fā)出嗚咽般的聲響。

這深宮里的暗流，正悄悄涌動(dòng)。

而遠(yuǎn)方的征人，宮中的少女，守護(hù)的公子，都將在各自的命運(yùn)里，迎接即將到來的風(fēng)暴。

棋盤上的棋子，又該挪動(dòng)哪一顆了？