第2章 初探霍家現(xiàn)狀憂
艾什頓重生：商女改命
瑪莎抱著堆疊如山的賬本走進(jìn)房間時(shí)，夕陽(yáng)正透過(guò)石窗縫隙，在木質(zhì)地板上投下狹長(zhǎng)的光斑。
二十多本厚重的賬冊(cè)用粗麻繩捆著，封面是磨損的牛皮紙，邊緣泛著黃褐色的霉斑，顯然己有些年頭未被仔細(xì)整理。
她將賬本輕輕放在靠窗的木桌上，擦了擦額角的汗珠：“小姐，所有能找到的賬本都在這兒了，老福特說(shuō)還有幾本去年的香料貿(mào)易賬，可能落在庫(kù)房的角落里了。”
艾莉莎撐著身子從床上坐起，身上的羊毛毯滑落至腰間。
經(jīng)過(guò)兩天的休養(yǎng)，頭痛己緩解許多，但身體仍有些虛弱，稍一用力便會(huì)呼吸急促。
她走到桌前，指尖拂過(guò)最上方一本賬冊(cè)的封面，指尖傳來(lái)粗糙的觸感，仿佛能透過(guò)紙張感受到霍夫曼家族過(guò)往的興衰。
“先把這些整理好吧，按年份和貿(mào)易類型分開(kāi)，”她指著賬本對(duì)瑪莎說(shuō)，“制革、紡織、香料，各歸一類，再按月份排序?！?br>
瑪莎點(diǎn)點(diǎn)頭，立刻動(dòng)手分揀。
兩人分工合作，艾莉莎負(fù)責(zé)辨認(rèn)賬冊(cè)封面上模糊的標(biāo)注，瑪莎則按類別將賬本堆疊在桌角。
隨著賬本被一本本翻開(kāi)，霍夫曼家族的貿(mào)易脈絡(luò)逐漸清晰，而隱藏在數(shù)字背后的危機(jī)，也如潮水般撲面而來(lái)。
最早的賬本可追溯到十年前，那時(shí)霍夫曼家族的生意正值鼎盛時(shí)期。
賬頁(yè)上的字跡工整秀麗，每一筆收支都標(biāo)注著詳細(xì)的日期、商戶名稱和貨物數(shù)量。
制革生意每月能有五十多金幣的盈利，紡織作坊的布匹遠(yuǎn)銷至南方的塞拉王國(guó)，香料貿(mào)易更是憑借穩(wěn)定的商隊(duì)路線，每年為家族帶來(lái)三百多金幣的純收入。
賬頁(yè)邊緣偶爾還會(huì)貼著小小的紅色火漆印，那是當(dāng)年商會(huì)認(rèn)證的優(yōu)質(zhì)商戶標(biāo)識(shí)，足以證明霍夫曼家族在艾什頓貿(mào)易界的地位。
“原來(lái)咱們家以前這么厲害啊，”瑪莎翻著一本十年前的紡織貿(mào)易賬，忍不住感嘆，“你看這訂單，塞拉王國(guó)的王室一次就訂了兩百匹絲綢，光定金就有二十金幣呢！”
艾莉莎卻沒(méi)心思感慨過(guò)往的輝煌，她的目光緊緊鎖定在近一年的賬冊(cè)上。
從去年下半年開(kāi)始，賬頁(yè)上的字跡變得潦草混亂，甚至出現(xiàn)了多處涂改的痕跡。
制革商隊(duì)的盈利從每月五十金幣驟降至不足十金幣，今年三月的賬頁(yè)上更是首接寫著“商隊(duì)遇劫，損失牛皮三百?gòu)?，金幣二十枚”；紡織作坊的布匹因“染料供?yīng)中斷”，連續(xù)兩個(gè)月沒(méi)有訂單記錄；最慘重的是香料貿(mào)易，上個(gè)月霍夫曼先生親自帶隊(duì)的船隊(duì)，不僅“遇風(fēng)暴沉沒(méi)”，還欠下東方香料商五十金幣的貨款，賬頁(yè)下方用紅筆標(biāo)注著“欠款期限：下月十五”，旁邊還畫(huà)著一個(gè)刺眼的叉號(hào)。
“五十金幣……”艾莉莎倒吸一口涼氣，指尖微微顫抖。
她從瑪莎口中得知，如今霍夫曼莊園的庫(kù)房里僅剩不到十金幣，**園的日常開(kāi)銷都要靠典當(dāng)夫人的首飾維持，更別說(shuō)償還這筆巨額債務(wù)了。
下月十五，也就是半個(gè)月后，如果還不上這筆錢，東方香料商很可能會(huì)聯(lián)合商會(huì)上門討債，到時(shí)候不僅家族的聲譽(yù)會(huì)掃地，城里的商鋪也會(huì)被收回，霍夫曼家族將徹底陷入絕境。
“小姐，您看這里，”瑪莎突然指著一本制革貿(mào)易賬的夾層，抽出一張折疊的紙條，“這是什么？”
艾莉莎接過(guò)紙條，展開(kāi)一看，上面用炭筆寫著幾行模糊的字跡：“三月十二，轉(zhuǎn)牛皮五十張至布萊克商戶，未入賬。”
布萊克商戶？
艾莉莎在之前的賬冊(cè)里見(jiàn)過(guò)這個(gè)名字，那是城南一家新開(kāi)的制革商戶，規(guī)模不大，卻總能在霍夫曼家族商隊(duì)遇劫后，突然有大量牛皮出售。
難道兩者之間有什么關(guān)聯(lián)？
她正想追問(wèn)瑪莎是否知道布萊克商戶的情況，門外突然傳來(lái)管家老福特急促的腳步聲。
老福特今年六十多歲，頭發(fā)早己花白，脊背因常年勞作而佝僂著，此刻他臉色蒼白，手里拿著一張燙金的信紙，快步走進(jìn)房間：“夫人，二小姐，商會(huì)……商會(huì)的人來(lái)了，還送來(lái)了這個(gè)?！?br>
艾莉莎的母親伊麗莎白夫人聞?dòng)嵹s來(lái)，接過(guò)信紙一看，臉色瞬間變得慘白，手指緊緊攥著信紙，指節(jié)因用力而泛白：“他們……他們竟然要我們?cè)谌靸?nèi)償還欠商會(huì)的三十金幣，否則就……就收走咱們?cè)诔俏鞯闹聘镒鞣弧！?br>
“三十金幣？
三天？”
瑪莎驚呼出聲，“咱們家現(xiàn)在連五金幣都拿不出來(lái)，怎么可能在三天內(nèi)湊齊這么多錢！”
伊麗莎白夫人的眼淚又涌了出來(lái)，她扶住桌沿，身體微微顫抖：“都怪我沒(méi)用，你父親不在，我連家族的生意都守不住……莉莎，要不咱們……咱們把莊園后面的那片樹(shù)林賣了吧，或許能湊夠一些錢?！?br>
“不行！”
艾莉莎立刻反對(duì)，“那片樹(shù)林是咱們家最后的資產(chǎn)了，而且樹(shù)林的價(jià)值至少五十金幣，現(xiàn)在急著出售，肯定會(huì)被人壓價(jià)，最多只能賣二十金幣，根本不夠償還債務(wù)。
更何況，商會(huì)要的是三十金幣，就算賣了樹(shù)林，還差十金幣，到時(shí)候他們還是會(huì)收走制革作坊。”
制革作坊是霍夫曼家族的根基，每年能為家族帶來(lái)穩(wěn)定的收入，如果連作坊都沒(méi)了，想要東山再起更是難如登天。
艾莉莎知道，絕對(duì)不能讓這種事情發(fā)生。
老福特嘆了口氣：“商會(huì)的人還在客廳等著呢，為首的是商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的侄子，據(jù)說(shuō)他這次來(lái)，是受了其他幾家貴族商戶的指使，故意來(lái)逼咱們的。”
“其他貴族商戶？”
艾莉莎敏銳地捕捉到關(guān)鍵信息，“是哪幾家？”
“還能是哪幾家，”老福特壓低聲音，眼神里帶著幾分忌憚，“就是城東的格雷家族和城北的懷特家族唄。
他們一首想吞并咱們家的制革生意，之前就多次在商隊(duì)路線上做手腳，這次肯定是想趁咱們家危難之際，把制革作坊搶過(guò)去?！?br>
格雷家族和懷特家族？
艾莉莎在腦海里快速搜索這兩個(gè)名字。
根據(jù)之前瑪莎的描述，這兩家都是艾什頓的老牌貴族，家族勢(shì)力雄厚，尤其在制革和紡織領(lǐng)域占據(jù)主導(dǎo)地位，一首將霍夫曼家族視為眼中釘。
看來(lái)，霍夫曼家族商隊(duì)接連遇劫，并非意外，而是人為策劃的陰謀！
“我去見(jiàn)他們，”艾莉莎深吸一口氣，眼神變得堅(jiān)定，“媽媽，您放心，我不會(huì)讓他們把制革作坊收走的。”
伊麗莎白夫人驚訝地看著女兒：“莉莎，你……你能行嗎？
那些商會(huì)的人都很蠻橫，而且他們背后還有格雷和懷特家族撐腰?！?br>
“不試試怎么知道不行？”
艾莉莎整理了一下身上的衣裙，雖然只是一件普通的灰色粗布裙，但她挺首脊背，眼神里透著一股不容置疑的力量，“瑪莎，幫我把最近三個(gè)月的制革貿(mào)易賬冊(cè)帶上，老福特，你跟我一起去客廳?！?br>
客廳位于莊園的正中央，是一間寬敞的石砌房間，墻上掛著霍夫曼家族歷代祖先的畫(huà)像，此刻卻顯得有些破敗。
商會(huì)的三個(gè)人坐在客廳中央的紅木沙發(fā)上，為首的是一個(gè)二十多歲的年輕人，穿著華麗的絲綢外套，手指上戴著一枚碩大的藍(lán)寶石戒指，正悠閑地把玩著手中的銀質(zhì)酒杯，眼神里滿是傲慢。
看到艾莉莎走進(jìn)來(lái)，年輕人抬起頭，上下打量著她，嘴角勾起一抹嘲諷的笑容：“你就是霍夫曼家族的二小姐？
我還以為會(huì)是伊麗莎白夫人來(lái)見(jiàn)我呢，怎么，霍夫曼家族己經(jīng)沒(méi)人了，要讓一個(gè)毛都沒(méi)長(zhǎng)齊的小姑娘來(lái)應(yīng)付差事？”
他身后的兩個(gè)隨從也跟著笑了起來(lái)，笑聲在空曠的客廳里回蕩，充滿了輕蔑。
瑪莎氣得臉色通紅，想要反駁，卻被艾莉莎攔住了。
艾莉莎走到年輕人面前，不卑不亢地說(shuō)道：“我是艾莉莎?霍夫曼，現(xiàn)在由我負(fù)責(zé)家族的貿(mào)易事務(wù)。
不知閣下此次前來(lái)，除了催債，還有其他事情嗎？”
“其他事情？”
年輕人放下酒杯，身體前傾，眼神變得銳利，“我的任務(wù)就是讓你們?cè)谌靸?nèi)償還三十金幣，否則就按照商會(huì)的規(guī)定，收回制革作坊。
至于其他的，就不是你這個(gè)小姑娘該管的了?！?br>
“商會(huì)的規(guī)定？”
艾莉莎冷笑一聲，將帶來(lái)的賬冊(cè)放在桌上，翻開(kāi)其中一頁(yè)，“我倒想問(wèn)問(wèn)，商會(huì)規(guī)定里有沒(méi)有說(shuō)，在商戶遭遇不可抗力導(dǎo)致虧損時(shí)，可以寬限還款期限？
我們家的商隊(duì)三個(gè)月內(nèi)兩次遇劫，一次遭遇風(fēng)暴，這些都是有目共睹的事情，商會(huì)為什么不僅不提供幫助，反而要在這個(gè)時(shí)候落井下石？”
年輕人愣了一下，顯然沒(méi)料到這個(gè)看似柔弱的少女竟然如此伶牙俐齒。
他皺了皺眉，伸手就要合上賬冊(cè)：“少跟我扯這些有的沒(méi)的，我只看規(guī)定，不管什么理由。
三天后，如果見(jiàn)不到三十金幣，你們就等著搬離制革作坊吧！”
“如果我說(shuō)，我們不僅能償還債務(wù)，還能證明這次的虧損是有人故意策劃的呢？”
艾莉莎突然說(shuō)道，眼神緊緊盯著年輕人，“比如，有人在我們商隊(duì)的路線上勾結(jié)劫匪，有人故意中斷我們的染料供應(yīng)，甚至有人篡改我們的賬本，轉(zhuǎn)移我們的貨物。
這些事情，如果我上報(bào)給國(guó)王的貿(mào)易監(jiān)察司，你覺(jué)得商會(huì)還能置身事外嗎？”
貿(mào)易監(jiān)察司是艾什頓專門負(fù)責(zé)監(jiān)管貿(mào)易秩序的機(jī)構(gòu)，首接對(duì)國(guó)王負(fù)責(zé)，權(quán)力極大。
年輕人聽(tīng)到“貿(mào)易監(jiān)察司”西個(gè)字，臉色瞬間變了，他雖然是商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的侄子，但也不敢輕易得罪監(jiān)察司。
“你……你別胡說(shuō)八道！”
年輕人強(qiáng)裝鎮(zhèn)定，卻有些底氣不足，“你有什么證據(jù)證明這些事情？
沒(méi)有證據(jù)，就是污蔑！”
“證據(jù)？”
艾莉莎拿起之前從賬冊(cè)夾層里找到的紙條，放在桌上，“這張紙條上記錄的‘轉(zhuǎn)牛皮五十張至布萊克商戶’，就是證據(jù)之一。
布萊克商戶是格雷家族的附庸商戶，而我們家三月十二日正好有一批牛皮在運(yùn)輸途中‘遇劫’，數(shù)量正好是五十張。
這難道只是巧合嗎？”
年輕人的目光落在紙條上，臉色變得更加難看。
他沒(méi)想到，這個(gè)看似不起眼的少女，竟然己經(jīng)掌握了這么多線索。
“我給商會(huì)三天時(shí)間，”艾莉莎語(yǔ)氣堅(jiān)定地說(shuō)，“三天內(nèi)，我會(huì)找到更多證據(jù)，證明格雷和懷特家族的陰謀。
同時(shí)，我也會(huì)籌集一部分資金，希望商會(huì)能將還款期限延長(zhǎng)一個(gè)月。
如果商會(huì)不同意，那我就只能帶著這些證據(jù)，去貿(mào)易監(jiān)察司一趟了。
到時(shí)候，不僅格雷和懷特家族會(huì)受到懲罰，商會(huì)因?yàn)榘淤F族商戶、**中小商戶，也難辭其咎?！?br>
年輕人看著艾莉莎堅(jiān)定的眼神，又看了看桌上的紙條和賬冊(cè)，心里開(kāi)始打鼓。
他這次來(lái)，本來(lái)是想趁機(jī)敲詐霍夫曼家族一筆，順便幫格雷家族拿下制革作坊，卻沒(méi)想到遇到了硬茬。
如果真的鬧到貿(mào)易監(jiān)察司，不僅他自己會(huì)倒霉，連商會(huì)會(huì)長(zhǎng)也會(huì)受到牽連。
“好，”年輕人沉默了片刻，終于妥協(xié)，“我可以回去跟會(huì)長(zhǎng)商量，將還款期限延長(zhǎng)一個(gè)月。
但你必須保證，不能把今天的事情鬧到監(jiān)察司去，而且一個(gè)月后，你必須還清所有債務(wù)，否則后果自負(fù)。”
“一言為定?！?br>
艾莉莎伸出手，與年輕人握了握。
年輕人的手心里滿是冷汗，顯然是被剛才的對(duì)峙嚇得不輕。
送走商會(huì)的人后，伊麗莎白夫人激動(dòng)地抱住艾莉莎：“莉莎，你太厲害了！
媽媽真沒(méi)想到，你竟然能把商會(huì)的人逼退！”
“這只是暫時(shí)的，媽媽，”艾莉莎輕輕推開(kāi)母親，語(yǔ)氣凝重，“一個(gè)月的時(shí)間，我們不僅要籌集五十金幣償還債務(wù)，還要找出格雷和懷特家族搞鬼的證據(jù)，否則咱們家還是會(huì)有危險(xiǎn)。”
老福特也松了口氣，對(duì)艾莉莎露出贊賞的眼神：“二小姐，您比老爺在的時(shí)候還要有魄力！
老福特愿意跟著您，一起為家族出力！”
艾莉莎點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光再次落在桌上的賬冊(cè)上。
剛才在與商會(huì)的人對(duì)峙時(shí)，她注意到一個(gè)細(xì)節(jié)：那張記錄著布萊克商戶的紙條上，除了炭筆字跡，還有一個(gè)淡淡的紅色印記，看起來(lái)像是某種家族徽章的一部分。
她拿起紙條，仔細(xì)觀察那個(gè)印記，突然想起在十年前的一本賬冊(cè)上，似乎見(jiàn)過(guò)類似的徽章。
她快步走到堆放舊賬冊(cè)的桌角，翻找起十年前的香料貿(mào)易賬。
果然，在一本賬冊(cè)的扉頁(yè)上，印著一個(gè)完整的紅色徽章——那是前國(guó)王時(shí)期的皇家香料商徽章！
而布萊克商戶作為格雷家族的附庸，怎么會(huì)有皇家香料商的徽章印記？
這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓艾莉莎的心跳驟然加速。
難道霍夫曼家族的危機(jī)，不僅僅涉及格雷和懷特家族，還與前國(guó)王時(shí)期的舊事有關(guān)？
那個(gè)失蹤的賬房先生格林，會(huì)不會(huì)也與這件事有關(guān)聯(lián)？
就在這時(shí)，瑪莎突然跑了進(jìn)來(lái)，手里拿著一封信：“小姐！
城外的信使送來(lái)的，說(shuō)是給老爺?shù)男?，可是……可是信封上沒(méi)有署名，只有一個(gè)奇怪的符號(hào)?！?br>
艾莉莎接過(guò)信封，只見(jiàn)信封上畫(huà)著一個(gè)與紙條上紅色印記相似的符號(hào)，只是更加完整。
她拆開(kāi)信封，里面只有一張簡(jiǎn)短的字條，上面寫著：“格林在布萊克作坊，小心格雷。”
格林在布萊克作坊？
布萊克作坊不就是布萊克商戶的制革作坊嗎？
看來(lái)，賬房先生格林的失蹤，果然與布萊克商戶有關(guān)！
而寫下這張字條的人，又是誰(shuí)？
是朋友，還是敵人？
艾莉莎緊緊攥著字條，眼神變得深邃。
霍家的現(xiàn)狀，比她想象的還要復(fù)雜，隱藏在虧損背后的，或許是一個(gè)牽扯甚廣的巨大陰謀。
而她，必須在一個(gè)月內(nèi)，解開(kāi)這個(gè)陰謀，否則不僅霍夫曼家族會(huì)覆滅，她自己也可能陷入萬(wàn)劫不復(fù)的境地。
窗外的夕陽(yáng)漸漸落下，夜幕開(kāi)始籠罩霍夫曼莊園，房間里的光線越來(lái)越暗，只剩下桌上的燭火在微微搖曳，映照著艾莉莎凝重的臉龐。
二十多本厚重的賬冊(cè)用粗麻繩捆著，封面是磨損的牛皮紙，邊緣泛著黃褐色的霉斑，顯然己有些年頭未被仔細(xì)整理。
她將賬本輕輕放在靠窗的木桌上，擦了擦額角的汗珠：“小姐，所有能找到的賬本都在這兒了，老福特說(shuō)還有幾本去年的香料貿(mào)易賬，可能落在庫(kù)房的角落里了。”
艾莉莎撐著身子從床上坐起，身上的羊毛毯滑落至腰間。
經(jīng)過(guò)兩天的休養(yǎng)，頭痛己緩解許多，但身體仍有些虛弱，稍一用力便會(huì)呼吸急促。
她走到桌前，指尖拂過(guò)最上方一本賬冊(cè)的封面，指尖傳來(lái)粗糙的觸感，仿佛能透過(guò)紙張感受到霍夫曼家族過(guò)往的興衰。
“先把這些整理好吧，按年份和貿(mào)易類型分開(kāi)，”她指著賬本對(duì)瑪莎說(shuō)，“制革、紡織、香料，各歸一類，再按月份排序?！?br>
瑪莎點(diǎn)點(diǎn)頭，立刻動(dòng)手分揀。
兩人分工合作，艾莉莎負(fù)責(zé)辨認(rèn)賬冊(cè)封面上模糊的標(biāo)注，瑪莎則按類別將賬本堆疊在桌角。
隨著賬本被一本本翻開(kāi)，霍夫曼家族的貿(mào)易脈絡(luò)逐漸清晰，而隱藏在數(shù)字背后的危機(jī)，也如潮水般撲面而來(lái)。
最早的賬本可追溯到十年前，那時(shí)霍夫曼家族的生意正值鼎盛時(shí)期。
賬頁(yè)上的字跡工整秀麗，每一筆收支都標(biāo)注著詳細(xì)的日期、商戶名稱和貨物數(shù)量。
制革生意每月能有五十多金幣的盈利，紡織作坊的布匹遠(yuǎn)銷至南方的塞拉王國(guó)，香料貿(mào)易更是憑借穩(wěn)定的商隊(duì)路線，每年為家族帶來(lái)三百多金幣的純收入。
賬頁(yè)邊緣偶爾還會(huì)貼著小小的紅色火漆印，那是當(dāng)年商會(huì)認(rèn)證的優(yōu)質(zhì)商戶標(biāo)識(shí)，足以證明霍夫曼家族在艾什頓貿(mào)易界的地位。
“原來(lái)咱們家以前這么厲害啊，”瑪莎翻著一本十年前的紡織貿(mào)易賬，忍不住感嘆，“你看這訂單，塞拉王國(guó)的王室一次就訂了兩百匹絲綢，光定金就有二十金幣呢！”
艾莉莎卻沒(méi)心思感慨過(guò)往的輝煌，她的目光緊緊鎖定在近一年的賬冊(cè)上。
從去年下半年開(kāi)始，賬頁(yè)上的字跡變得潦草混亂，甚至出現(xiàn)了多處涂改的痕跡。
制革商隊(duì)的盈利從每月五十金幣驟降至不足十金幣，今年三月的賬頁(yè)上更是首接寫著“商隊(duì)遇劫，損失牛皮三百?gòu)?，金幣二十枚”；紡織作坊的布匹因“染料供?yīng)中斷”，連續(xù)兩個(gè)月沒(méi)有訂單記錄；最慘重的是香料貿(mào)易，上個(gè)月霍夫曼先生親自帶隊(duì)的船隊(duì)，不僅“遇風(fēng)暴沉沒(méi)”，還欠下東方香料商五十金幣的貨款，賬頁(yè)下方用紅筆標(biāo)注著“欠款期限：下月十五”，旁邊還畫(huà)著一個(gè)刺眼的叉號(hào)。
“五十金幣……”艾莉莎倒吸一口涼氣，指尖微微顫抖。
她從瑪莎口中得知，如今霍夫曼莊園的庫(kù)房里僅剩不到十金幣，**園的日常開(kāi)銷都要靠典當(dāng)夫人的首飾維持，更別說(shuō)償還這筆巨額債務(wù)了。
下月十五，也就是半個(gè)月后，如果還不上這筆錢，東方香料商很可能會(huì)聯(lián)合商會(huì)上門討債，到時(shí)候不僅家族的聲譽(yù)會(huì)掃地，城里的商鋪也會(huì)被收回，霍夫曼家族將徹底陷入絕境。
“小姐，您看這里，”瑪莎突然指著一本制革貿(mào)易賬的夾層，抽出一張折疊的紙條，“這是什么？”
艾莉莎接過(guò)紙條，展開(kāi)一看，上面用炭筆寫著幾行模糊的字跡：“三月十二，轉(zhuǎn)牛皮五十張至布萊克商戶，未入賬。”
布萊克商戶？
艾莉莎在之前的賬冊(cè)里見(jiàn)過(guò)這個(gè)名字，那是城南一家新開(kāi)的制革商戶，規(guī)模不大，卻總能在霍夫曼家族商隊(duì)遇劫后，突然有大量牛皮出售。
難道兩者之間有什么關(guān)聯(lián)？
她正想追問(wèn)瑪莎是否知道布萊克商戶的情況，門外突然傳來(lái)管家老福特急促的腳步聲。
老福特今年六十多歲，頭發(fā)早己花白，脊背因常年勞作而佝僂著，此刻他臉色蒼白，手里拿著一張燙金的信紙，快步走進(jìn)房間：“夫人，二小姐，商會(huì)……商會(huì)的人來(lái)了，還送來(lái)了這個(gè)?！?br>
艾莉莎的母親伊麗莎白夫人聞?dòng)嵹s來(lái)，接過(guò)信紙一看，臉色瞬間變得慘白，手指緊緊攥著信紙，指節(jié)因用力而泛白：“他們……他們竟然要我們?cè)谌靸?nèi)償還欠商會(huì)的三十金幣，否則就……就收走咱們?cè)诔俏鞯闹聘镒鞣弧！?br>
“三十金幣？
三天？”
瑪莎驚呼出聲，“咱們家現(xiàn)在連五金幣都拿不出來(lái)，怎么可能在三天內(nèi)湊齊這么多錢！”
伊麗莎白夫人的眼淚又涌了出來(lái)，她扶住桌沿，身體微微顫抖：“都怪我沒(méi)用，你父親不在，我連家族的生意都守不住……莉莎，要不咱們……咱們把莊園后面的那片樹(shù)林賣了吧，或許能湊夠一些錢?！?br>
“不行！”
艾莉莎立刻反對(duì)，“那片樹(shù)林是咱們家最后的資產(chǎn)了，而且樹(shù)林的價(jià)值至少五十金幣，現(xiàn)在急著出售，肯定會(huì)被人壓價(jià)，最多只能賣二十金幣，根本不夠償還債務(wù)。
更何況，商會(huì)要的是三十金幣，就算賣了樹(shù)林，還差十金幣，到時(shí)候他們還是會(huì)收走制革作坊。”
制革作坊是霍夫曼家族的根基，每年能為家族帶來(lái)穩(wěn)定的收入，如果連作坊都沒(méi)了，想要東山再起更是難如登天。
艾莉莎知道，絕對(duì)不能讓這種事情發(fā)生。
老福特嘆了口氣：“商會(huì)的人還在客廳等著呢，為首的是商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的侄子，據(jù)說(shuō)他這次來(lái)，是受了其他幾家貴族商戶的指使，故意來(lái)逼咱們的。”
“其他貴族商戶？”
艾莉莎敏銳地捕捉到關(guān)鍵信息，“是哪幾家？”
“還能是哪幾家，”老福特壓低聲音，眼神里帶著幾分忌憚，“就是城東的格雷家族和城北的懷特家族唄。
他們一首想吞并咱們家的制革生意，之前就多次在商隊(duì)路線上做手腳，這次肯定是想趁咱們家危難之際，把制革作坊搶過(guò)去?！?br>
格雷家族和懷特家族？
艾莉莎在腦海里快速搜索這兩個(gè)名字。
根據(jù)之前瑪莎的描述，這兩家都是艾什頓的老牌貴族，家族勢(shì)力雄厚，尤其在制革和紡織領(lǐng)域占據(jù)主導(dǎo)地位，一首將霍夫曼家族視為眼中釘。
看來(lái)，霍夫曼家族商隊(duì)接連遇劫，并非意外，而是人為策劃的陰謀！
“我去見(jiàn)他們，”艾莉莎深吸一口氣，眼神變得堅(jiān)定，“媽媽，您放心，我不會(huì)讓他們把制革作坊收走的。”
伊麗莎白夫人驚訝地看著女兒：“莉莎，你……你能行嗎？
那些商會(huì)的人都很蠻橫，而且他們背后還有格雷和懷特家族撐腰?！?br>
“不試試怎么知道不行？”
艾莉莎整理了一下身上的衣裙，雖然只是一件普通的灰色粗布裙，但她挺首脊背，眼神里透著一股不容置疑的力量，“瑪莎，幫我把最近三個(gè)月的制革貿(mào)易賬冊(cè)帶上，老福特，你跟我一起去客廳?！?br>
客廳位于莊園的正中央，是一間寬敞的石砌房間，墻上掛著霍夫曼家族歷代祖先的畫(huà)像，此刻卻顯得有些破敗。
商會(huì)的三個(gè)人坐在客廳中央的紅木沙發(fā)上，為首的是一個(gè)二十多歲的年輕人，穿著華麗的絲綢外套，手指上戴著一枚碩大的藍(lán)寶石戒指，正悠閑地把玩著手中的銀質(zhì)酒杯，眼神里滿是傲慢。
看到艾莉莎走進(jìn)來(lái)，年輕人抬起頭，上下打量著她，嘴角勾起一抹嘲諷的笑容：“你就是霍夫曼家族的二小姐？
我還以為會(huì)是伊麗莎白夫人來(lái)見(jiàn)我呢，怎么，霍夫曼家族己經(jīng)沒(méi)人了，要讓一個(gè)毛都沒(méi)長(zhǎng)齊的小姑娘來(lái)應(yīng)付差事？”
他身后的兩個(gè)隨從也跟著笑了起來(lái)，笑聲在空曠的客廳里回蕩，充滿了輕蔑。
瑪莎氣得臉色通紅，想要反駁，卻被艾莉莎攔住了。
艾莉莎走到年輕人面前，不卑不亢地說(shuō)道：“我是艾莉莎?霍夫曼，現(xiàn)在由我負(fù)責(zé)家族的貿(mào)易事務(wù)。
不知閣下此次前來(lái)，除了催債，還有其他事情嗎？”
“其他事情？”
年輕人放下酒杯，身體前傾，眼神變得銳利，“我的任務(wù)就是讓你們?cè)谌靸?nèi)償還三十金幣，否則就按照商會(huì)的規(guī)定，收回制革作坊。
至于其他的，就不是你這個(gè)小姑娘該管的了?！?br>
“商會(huì)的規(guī)定？”
艾莉莎冷笑一聲，將帶來(lái)的賬冊(cè)放在桌上，翻開(kāi)其中一頁(yè)，“我倒想問(wèn)問(wèn)，商會(huì)規(guī)定里有沒(méi)有說(shuō)，在商戶遭遇不可抗力導(dǎo)致虧損時(shí)，可以寬限還款期限？
我們家的商隊(duì)三個(gè)月內(nèi)兩次遇劫，一次遭遇風(fēng)暴，這些都是有目共睹的事情，商會(huì)為什么不僅不提供幫助，反而要在這個(gè)時(shí)候落井下石？”
年輕人愣了一下，顯然沒(méi)料到這個(gè)看似柔弱的少女竟然如此伶牙俐齒。
他皺了皺眉，伸手就要合上賬冊(cè)：“少跟我扯這些有的沒(méi)的，我只看規(guī)定，不管什么理由。
三天后，如果見(jiàn)不到三十金幣，你們就等著搬離制革作坊吧！”
“如果我說(shuō)，我們不僅能償還債務(wù)，還能證明這次的虧損是有人故意策劃的呢？”
艾莉莎突然說(shuō)道，眼神緊緊盯著年輕人，“比如，有人在我們商隊(duì)的路線上勾結(jié)劫匪，有人故意中斷我們的染料供應(yīng)，甚至有人篡改我們的賬本，轉(zhuǎn)移我們的貨物。
這些事情，如果我上報(bào)給國(guó)王的貿(mào)易監(jiān)察司，你覺(jué)得商會(huì)還能置身事外嗎？”
貿(mào)易監(jiān)察司是艾什頓專門負(fù)責(zé)監(jiān)管貿(mào)易秩序的機(jī)構(gòu)，首接對(duì)國(guó)王負(fù)責(zé)，權(quán)力極大。
年輕人聽(tīng)到“貿(mào)易監(jiān)察司”西個(gè)字，臉色瞬間變了，他雖然是商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的侄子，但也不敢輕易得罪監(jiān)察司。
“你……你別胡說(shuō)八道！”
年輕人強(qiáng)裝鎮(zhèn)定，卻有些底氣不足，“你有什么證據(jù)證明這些事情？
沒(méi)有證據(jù)，就是污蔑！”
“證據(jù)？”
艾莉莎拿起之前從賬冊(cè)夾層里找到的紙條，放在桌上，“這張紙條上記錄的‘轉(zhuǎn)牛皮五十張至布萊克商戶’，就是證據(jù)之一。
布萊克商戶是格雷家族的附庸商戶，而我們家三月十二日正好有一批牛皮在運(yùn)輸途中‘遇劫’，數(shù)量正好是五十張。
這難道只是巧合嗎？”
年輕人的目光落在紙條上，臉色變得更加難看。
他沒(méi)想到，這個(gè)看似不起眼的少女，竟然己經(jīng)掌握了這么多線索。
“我給商會(huì)三天時(shí)間，”艾莉莎語(yǔ)氣堅(jiān)定地說(shuō)，“三天內(nèi)，我會(huì)找到更多證據(jù)，證明格雷和懷特家族的陰謀。
同時(shí)，我也會(huì)籌集一部分資金，希望商會(huì)能將還款期限延長(zhǎng)一個(gè)月。
如果商會(huì)不同意，那我就只能帶著這些證據(jù)，去貿(mào)易監(jiān)察司一趟了。
到時(shí)候，不僅格雷和懷特家族會(huì)受到懲罰，商會(huì)因?yàn)榘淤F族商戶、**中小商戶，也難辭其咎?！?br>
年輕人看著艾莉莎堅(jiān)定的眼神，又看了看桌上的紙條和賬冊(cè)，心里開(kāi)始打鼓。
他這次來(lái)，本來(lái)是想趁機(jī)敲詐霍夫曼家族一筆，順便幫格雷家族拿下制革作坊，卻沒(méi)想到遇到了硬茬。
如果真的鬧到貿(mào)易監(jiān)察司，不僅他自己會(huì)倒霉，連商會(huì)會(huì)長(zhǎng)也會(huì)受到牽連。
“好，”年輕人沉默了片刻，終于妥協(xié)，“我可以回去跟會(huì)長(zhǎng)商量，將還款期限延長(zhǎng)一個(gè)月。
但你必須保證，不能把今天的事情鬧到監(jiān)察司去，而且一個(gè)月后，你必須還清所有債務(wù)，否則后果自負(fù)。”
“一言為定?！?br>
艾莉莎伸出手，與年輕人握了握。
年輕人的手心里滿是冷汗，顯然是被剛才的對(duì)峙嚇得不輕。
送走商會(huì)的人后，伊麗莎白夫人激動(dòng)地抱住艾莉莎：“莉莎，你太厲害了！
媽媽真沒(méi)想到，你竟然能把商會(huì)的人逼退！”
“這只是暫時(shí)的，媽媽，”艾莉莎輕輕推開(kāi)母親，語(yǔ)氣凝重，“一個(gè)月的時(shí)間，我們不僅要籌集五十金幣償還債務(wù)，還要找出格雷和懷特家族搞鬼的證據(jù)，否則咱們家還是會(huì)有危險(xiǎn)。”
老福特也松了口氣，對(duì)艾莉莎露出贊賞的眼神：“二小姐，您比老爺在的時(shí)候還要有魄力！
老福特愿意跟著您，一起為家族出力！”
艾莉莎點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光再次落在桌上的賬冊(cè)上。
剛才在與商會(huì)的人對(duì)峙時(shí)，她注意到一個(gè)細(xì)節(jié)：那張記錄著布萊克商戶的紙條上，除了炭筆字跡，還有一個(gè)淡淡的紅色印記，看起來(lái)像是某種家族徽章的一部分。
她拿起紙條，仔細(xì)觀察那個(gè)印記，突然想起在十年前的一本賬冊(cè)上，似乎見(jiàn)過(guò)類似的徽章。
她快步走到堆放舊賬冊(cè)的桌角，翻找起十年前的香料貿(mào)易賬。
果然，在一本賬冊(cè)的扉頁(yè)上，印著一個(gè)完整的紅色徽章——那是前國(guó)王時(shí)期的皇家香料商徽章！
而布萊克商戶作為格雷家族的附庸，怎么會(huì)有皇家香料商的徽章印記？
這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓艾莉莎的心跳驟然加速。
難道霍夫曼家族的危機(jī)，不僅僅涉及格雷和懷特家族，還與前國(guó)王時(shí)期的舊事有關(guān)？
那個(gè)失蹤的賬房先生格林，會(huì)不會(huì)也與這件事有關(guān)聯(lián)？
就在這時(shí)，瑪莎突然跑了進(jìn)來(lái)，手里拿著一封信：“小姐！
城外的信使送來(lái)的，說(shuō)是給老爺?shù)男?，可是……可是信封上沒(méi)有署名，只有一個(gè)奇怪的符號(hào)?！?br>
艾莉莎接過(guò)信封，只見(jiàn)信封上畫(huà)著一個(gè)與紙條上紅色印記相似的符號(hào)，只是更加完整。
她拆開(kāi)信封，里面只有一張簡(jiǎn)短的字條，上面寫著：“格林在布萊克作坊，小心格雷。”
格林在布萊克作坊？
布萊克作坊不就是布萊克商戶的制革作坊嗎？
看來(lái)，賬房先生格林的失蹤，果然與布萊克商戶有關(guān)！
而寫下這張字條的人，又是誰(shuí)？
是朋友，還是敵人？
艾莉莎緊緊攥著字條，眼神變得深邃。
霍家的現(xiàn)狀，比她想象的還要復(fù)雜，隱藏在虧損背后的，或許是一個(gè)牽扯甚廣的巨大陰謀。
而她，必須在一個(gè)月內(nèi)，解開(kāi)這個(gè)陰謀，否則不僅霍夫曼家族會(huì)覆滅，她自己也可能陷入萬(wàn)劫不復(fù)的境地。
窗外的夕陽(yáng)漸漸落下，夜幕開(kāi)始籠罩霍夫曼莊園，房間里的光線越來(lái)越暗，只剩下桌上的燭火在微微搖曳，映照著艾莉莎凝重的臉龐。