建昭十三年正月初五，喬念之開始“生病”。

不是真病，是裝。

她故意在雪地里多跪了半個時辰，又少穿一件內(nèi)衫，果然發(fā)起低燒，臉頰泛紅，眼神渙散。

管事嬤嬤嫌她晦氣，將她從劈柴調(diào)去刷凈房馬桶——活更臟，人更少，反而方便夜間行動。

她趁機(jī)觀察西角門。

那是一處偏僻側(cè)門，平日只供運(yùn)煤、倒泔水之用，守衛(wèi)松懈，入夜便落鎖。

但老張頭說“有車進(jìn)出”，必有人開鎖。

她連續(xù)兩夜?jié)摲隈R廄后的草料堆后（此處視野可及西角門，又不易被巡夜發(fā)現(xiàn)）。

果然，正月初六子時剛過，一個黑影從府內(nèi)閃出，輕叩門環(huán)三長兩短。

門內(nèi)應(yīng)聲，門開一線，一輛無標(biāo)識的平板車緩緩駛?cè)?，馬蹄裹布，悄無聲息。

車上蓋著厚厚油氈，看不清貨物。

來人皆蒙面，只露出一雙眼睛，在月光下如狼似鷹。

交接不過半盞茶工夫，車又駛出，門落鎖如常。

是真的。

喬念之心跳如鼓，卻強(qiáng)迫自己冷靜。

今夜只是確認(rèn)，不動手。

回到柴房，她從桃木牌中空處取出炭筆，在樺樹皮上記下：“初七子時，車入。

三人，蒙面。

油氈覆貨。”

她需要證據(jù)——賬冊、信物、或一句足以定罪的對話。

初七當(dāng)日，她照常刷馬桶，動作比往日更慢，仿佛病體未愈。

午后，她“不小心”打翻一桶污水，潑濕了柳側(cè)妃院中大丫鬟春桃的裙角。

“賤婢！

找死！”

春桃揚(yáng)手就是一巴掌。

喬念之踉蹌跌倒，喉嚨里發(fā)出驚恐的嗚咽，眼中含淚，瑟瑟發(fā)抖。

圍觀仆婦竊笑：“啞巴就是晦氣，連水都端不穩(wěn)。”

春桃罵罵咧咧走了。

無人知道，喬念之早在三日前就盯上了廚房廊下那塊公用擦手布。

那是粗麻織就，洗得發(fā)硬，邊緣磨得起毛，散成絮縷，掛在鐵鉤上積了薄灰。

柳院規(guī)矩：側(cè)妃每用點(diǎn)心，春桃必先試吃。

而近來春桃因賭債纏身，試完糕后只匆匆在那布上抹***，指縫常沾著糕屑。

就在跌倒的剎那，喬念之借著扶地的動作，將藏在指甲縫里的巴豆粉，輕輕蹭進(jìn)粗麻布最深的褶皺里。

粉末極細(xì)，色如灶灰，混在纖維中，肉眼難辨。

劑量更是掐準(zhǔn)了——多一分，春桃當(dāng)場暴斃，她必被嚴(yán)刑拷打；少一分，藥效不足，白費(fèi)心機(jī)。

她曾見廚房婆子用此物給病馬催瀉，三錢兌水灌下，不過半炷香，馬腹雷鳴。

如今她只用了半指甲蓋，分量剛好讓兩個時辰后共食茯苓糕的主仆，腹如刀絞，冷汗如雨，卻留得住命。

命留得住，亂才鬧得大。

入夜，柳院果然大亂。

“側(cè)妃娘娘暈過去了！”

“春桃也倒下了！

快請大夫！”

“西角門那邊誰在值守？！

調(diào)兩人過來守院門！”

哭喊聲、奔走聲、藥童撞翻銅盆的脆響，撕破了王府夜的寂靜。

喬念之站在凈房檐下，聽著風(fēng)雪中傳來的喧囂，指尖掐進(jìn)掌心。

空檔，來了。

子時將至，她換上最破舊的衣裳（即便被抓，也只當(dāng)是迷路啞奴），用灶灰涂臉，赤腳踩雪，悄無聲息繞向西角門。

今夜月隱，天幕如墨。

她藏身于門側(cè)廢棄的煤堆后，屏息等待。

果然，三長兩短的叩門聲響起。

門開，車入。

三人下車，與門內(nèi)一人低聲交談。

距離太遠(yuǎn)，聽不真切。

只隱約捕捉到幾個詞：“……北境……三日后……鐵五十車……”喬念之心臟驟停。

鐵？

尋常運(yùn)鐵，何須蒙面夜行？

她忽然想起父親案頭那封被焚毀的密報殘頁——上面有“私鑄兵甲，輸往北境”八字。

不是生鐵，是兵器！

她必須靠近。

她匍匐前進(jìn)，借著堆放的空酒甕掩護(hù)，一點(diǎn)點(diǎn)挪向馬車尾部。

油氈一角被風(fēng)掀起，她瞥見下面壓著的木箱——箱角烙著北狄狼頭徽！

就是此刻！

她摸出藏在袖中的小刀（劈柴用的鈍刃，刃口崩缺，勉強(qiáng)能割），欲割下一小片油氈作證。

刀尖剛觸到油氈——“誰？！”

一聲厲喝炸響！

巡夜侍衛(wèi)竟提前折返！

原來柳側(cè)妃腹瀉嚴(yán)重，王爺震怒，命加強(qiáng)全府戒備！

喬念之渾身血液凍結(jié)。

她迅速縮回煤堆陰影，卻己來不及。

火把光首射而來！

“那邊！

有動靜！”

腳步聲逼近。

她若被抓，以“喬家余孽”身份，必死無疑。

千鈞一發(fā)，她猛地抓起一把煤渣，朝火把方向狠狠揚(yáng)去！

“??！

眼睛！”

侍衛(wèi)慘叫。

趁對方揉眼，她轉(zhuǎn)身狂奔，卻非逃向柴房，而是反方向——沖進(jìn)馬廄！

馬廄深夜無人，馬匹受驚嘶鳴。

她撲進(jìn)最里間，鉆進(jìn)一堆干草中，屏住呼吸。

“搜！

別讓她跑了！”

火把照亮馬廄，侍衛(wèi)踹翻草堆。

就在鐵靴即將踩到她手指時——“吵什么？”

一道冷冽男聲自門外傳來。

火把光瞬間矮了一截。

侍衛(wèi)慌忙行禮：“沈、沈大人！

小的們追捕一個偷跑的啞奴，驚擾您了！”

喬念之心頭劇震。

沈翊？

執(zhí)掌京畿衛(wèi)戍的靖安侯？

他怎會在肅王府夜巡？

沈翊未答，只淡淡道：“肅王府的規(guī)矩，何時松懈至此？

一個啞奴竟能夜闖西角門?！?br>
他頓了頓，語氣微冷：“明日我自會向王爺稟明，加強(qiáng)京畿夜巡?！?br>
“是是是！

小的這就拿下她！”

侍衛(wèi)轉(zhuǎn)身欲搜。

“罷了?！?br>
沈翊語氣微冷，“夜深露重，莫為個賤婢擾了王爺清夢。

帶人走。”

侍衛(wèi)不敢違逆，悻悻退去。

馬廄重歸黑暗。

喬念之蜷在草堆里，冷汗浸透衣背。

她聽見自己的心跳，如擂鼓。

片刻，腳步聲又起，卻只一人。

沈翊竟獨(dú)自留下。

他緩步踱至馬廄中央，目光如電，掃過每一處陰影。

最終，停在她藏身的草堆前。

喬念之閉上眼，指甲掐進(jìn)掌心，準(zhǔn)備拼死一搏。

卻聽他低聲道：“出來。”

她不動。

“再不出來，我就放火?！?br>
語氣平淡，卻無半分玩笑。

她緩緩爬出，渾身煤灰，瑟瑟發(fā)抖，喉嚨里發(fā)出破碎的嗚咽，眼神恐懼如瀕死幼獸。

沈翊居高臨下看著她，眸色深不見底。

良久，他忽然彎腰，從她腳邊拾起一物——是她逃跑時掉落的、母親留下的木牌。

他指尖摩挲過“蕪”字，眼神微動，卻未多言。

下一瞬，木牌被塞回她手中。

“滾回你的柴房?！?br>
他轉(zhuǎn)身離去，聲音冷如寒鐵，“下次再讓我看見你亂跑……就不是放過了?！?br>
喬念之癱坐在地，首到他的腳步聲徹底消失，才敢大口喘息。

她沒拿到油氈，沒聽到完整對話，甚至差點(diǎn)暴露身份。

表面看，一敗涂地。

可當(dāng)她摸到懷中——那片在混亂中順手扯下的、印著北狄狼頭徽的油氈碎片，正靜靜躺在那里。

更重要的是，她知道了兩件事：一、肅王通敵，證據(jù)確鑿；二、靖安侯沈翊，今夜出現(xiàn)在肅王府，絕非偶然。

雪又下了起來。

她赤腳踩雪回柴房，每一步都像踏在刀尖上。

肩上的舊傷被冷風(fēng)一激，痛得鉆心。

可她唇角，卻浮起一絲極淡的弧度。

失??？

不。

這是她第一次，主動撕開了仇人的帷帳。

而那位冷面侯爺……究竟是敵是友？

她不知道。

但她知道，這盤棋，終于有人落子了。