永熙十七年，秋分。

皇城司地牢的滲水聲是鈍的，一聲聲，敲在椎骨上。

像未開刃的鐵器在磋磨人最后的意識。

蕭灼靠在陰濕的墻邊，右臂的劇痛己熬成一種麻木的嗡鳴。

他能“聽”到遠處宮闕的笙簫，為他的三弟——新立的儲君——賀壽。

而這里，只有血水滴落和鐵鏈刮過石板的尖響。

鐵門轟然洞開，火光刺入。

來人錦袍玉帶，周身裹著淡淡的瑞龍腦香，與牢獄的腐氣格格不入。

是嚴世鐸，兵部尚書，他昔日稱“世叔”的人。

“殿下，時辰到了?！?br>
嚴世鐸的聲音溫厚，像在勸一杯酒，“陛下仁厚，許您體面。”

鴆酒置于托盤，琉璃盞，映著跳動的火光，碧盈盈的。

蕭灼沒看那酒，他抬眼，目光沉靜地掠過嚴世鐸精心修飾的胡須，落在他腰間一枚金鑲玉的蹀躞扣上——那是他月前所贈，賀其升遷之喜。

“北境軍報，狄人今秋犯邊，首攻何處？”

蕭灼忽然問，嗓子因久未進水而沙啞。

嚴世鐸眉梢微動，似笑非笑：“殿下將死之人，何須操心這個？”

“可是……代州雁門關？”

蕭灼緩緩道，“嚴大人月前以‘汰換廢械’之名，調往代州的，是京營武庫中一批生了銹的札甲。

而您新擢升的代州守將，是您妻弟。

他急需軍功，最妙的軍功，自然是‘擊退’一場恰到好處的入寇?！?br>
地牢死寂。

唯聞火光噼啪。

嚴世鐸臉上的溫潤慢慢褪去，像潮水退后露出的冷硬礁石。

他俯身，聲音壓得極低，唯有兩人可聞：“殿下，聰明誤人。

您若愚鈍些，何至于此？”

“不是聰明，”蕭灼搖頭，左手指了指太陽穴，“是記性。

那批甲胄的調令，我擬過初稿。

銹跡尺寸、數(shù)量，我都記得?！?br>
他頓了頓，目光投向那盞鴆酒：“一杯鴆酒，換邊關千百兒郎的命？

嚴大人，這買賣，太蝕本?！?br>
嚴世鐸首起身，撫掌輕嘆，似是贊賞：“可惜了?！?br>
他眼神漸冷，“既然殿下不愿體面，那便只能……不堪些了。”

他拍了拍手。

兩名獄卒抬進一具刑架，上面鐵鉤森然。

“陛下有旨，廢皇子蕭灼，勾結外敵，罪證確鑿。

著……斬右臂，黜宗籍，投付賤役，永世不得超生?！?br>
“右臂……”蕭灼低笑一聲。

他想起這只手曾握筆批紅，曾挽弓射雁，曾于演武場上與將士們擊掌盟誓。

它寫過錦繡文章，也擬過殺伐軍令。

嚴世鐸以為這是極致的折辱。

蕭灼卻看向那刑架，目光平靜無波。

“不勞大人動手。”

言罷，在嚴世鐸驟然收縮的瞳孔中，蕭灼猛地將右臂狠狠撞向身后粗糲不平的石墻！

“咔嚓——”一聲令人牙酸的悶響，絕非骨折的清脆，而是血肉骨骼在巨力下的徹底崩壞。

劇痛瞬間炸穿西肢百骸，他額角青筋暴起，臉色慘白如紙，卻硬生生咬碎了半聲慘呼，唯有豆大的汗珠滾落。

他拖著徹底廢掉的右臂，搖搖晃晃站起，逼近一步，血順著指尖滴落，在塵土中綻開暗色的花。

他抬頭，盯著嚴世鐸，一字一頓，聲冷如鐵：“此臂——曾批朱槁，曾擎龍旗，曾撫將士肩背！”

“今日——我還給你們?！?br>
“告訴陛下，告訴天下人……蕭灼的命，不是一杯鴆酒買得起的。

我的債，也不再是皇家一道旨意能勾銷的?！?br>
他抬起完好的左手，指向那盞碧瑩瑩的毒酒，聲音嘶啞卻裂石穿云：“嚴世鐸，你且看著——終有一日，我這只手鍛出的甲，貴過你全身！”

火光跳躍，映著他染血的臉龐和燃燒的雙眸，如煉獄中爬出的修羅。

嚴世鐸下意識后退半步，那瑞龍腦的香似乎再也壓不住陡然升起的血腥氣。

他眼睜睜看著獄卒將因劇痛和失血而昏迷的蕭灼像拖死狗一樣拖出牢房，投向宮外無盡的黑暗。

地牢重歸死寂。

嚴世鐸站立片刻，緩緩整理了一下衣袖，恢復了一貫的從容。

他瞥了一眼石墻上那抹刺目的暗紅，對獄卒淡淡吩咐：“擦干凈?！?br>
轉身離去時，他低聲自語，似嘆似嘲：“熔爐……才剛剛起火啊?！?br>