初試鋒芒------------------------------------------“咔嗒”聲，在死寂的囚室里格外清晰。。他盯著地上那個正在迅速干涸、邊緣模糊的血**案，又猛地抬頭看向牢門。木門被推開一道縫，王牢頭那張在油燈光暈下半明半暗的臉探了進(jìn)來，目光先習(xí)慣性地掃過蜷縮的陳昌，隨即，像是察覺到了什么，倏地轉(zhuǎn)向?qū)γ鎵?。，帶著血沫的“嗬嗬”聲，任誰都聽得出情況不妙。，提著油燈走了進(jìn)來。他沒有立刻去查看老者，而是先看向陳昌，語氣平淡：“怎么回事？”，掩飾住眼中的驚疑不定，聲音帶著恰到好處的慌亂和虛弱：“不……不知道。他突然就咳得很厲害，還……還**了。”，幾步走到老者身邊，蹲下身，油燈湊近?；椟S的光照亮了老者枯槁如紙的臉，嘴角、胸前滿是暗紅的血漬，瞳孔已經(jīng)開始有些渙散。王牢頭伸出兩根手指，在老者頸側(cè)探了探，又翻開他的眼皮看了看?！鞍A瘵（肺結(jié)核），拖到這時候，神仙難救?！蓖趵晤^的聲音沒什么波瀾，像是在陳述一件與己無關(guān)的事實。他站起身，目光不經(jīng)意間掃過老者身前的地面。。那個血畫的圖案！雖然部分已被灰塵覆蓋，但在油燈側(cè)光下，那兩個疊“口”的輪廓依然隱約可辨。。陳昌緊盯著他的側(cè)臉，試圖捕捉任何一絲異常的表情。然而，王牢頭的面部肌肉幾乎沒有變化，只是眼神似乎微微凝了一下，快得讓人以為是錯覺。，仿佛那只是地上尋常的污跡，轉(zhuǎn)身對著門外喊了一聲：“趙三！”，臉上帶著慣有的不耐煩：“頭兒，啥事？丙字七號，不行了?！蓖趵晤^用下巴指了指地上的老者，“拖出去，老規(guī)矩處理?；逇?！”趙三啐了一口，招呼另一個獄卒進(jìn)來。兩人動作粗魯?shù)丶芷饚缀跻褵o氣息的老者，像拖一袋破布似的，將他拖出囚室。老者的雙腳無力地拖過門檻，在地上留下兩道淺淺的血痕和塵印。，老者的頭歪向一側(cè)，渙散的目光似乎最后一次“看”向陳昌，嘴唇極其微弱地翕動了一下，沒有發(fā)出聲音，但口型依稀是……，直到徹底消失在甬道拐角的黑暗里。老者的口型在他腦中反復(fù)回放——那似乎是一個“小”字？還是“肖”？或者只是瀕死無意識的抽搐？
王牢頭沒有立刻離開。他站在囚室中央，油燈的光暈籠罩著他。牢房里只剩下他們兩人，以及地上那攤漸漸變黑的血污和那個越發(fā)模糊的圖案。
“嚇著了？”王牢頭忽然開口，語氣聽不出是關(guān)切還是審視。
陳昌回過神來，身體配合地微微顫抖了一下，低下頭：“有……有點。他……他是誰？”
“一個老軍漢。”王牢頭淡淡道，“前些年西邊打仗時犯了事，關(guān)進(jìn)來的。有些年頭了?！彼麤]有細(xì)說犯了什么事，也沒有提老者的具體身份。
陳昌卻敏銳地捕捉到“老軍漢”三個字。**？結(jié)合老者瀕死前畫的那個圖案——兩個疊“口”，像窗戶，也像“目”……會不會是某種軍中的簡略符號？或者，是代表“監(jiān)視”、“看管”的意思？老者想警示自己什么？
“這牢里，生生死死，尋常事?！蓖趵晤^的聲音打斷了陳昌的思緒，“你自己顧好自己便是。傷處如何？”
話題轉(zhuǎn)移得自然，卻讓陳昌更加警惕。王牢頭似乎并不想深究老者的事，無論是他的身份，還是地上那個圖案。
“好……好些了。謝謝牢頭給的草木灰?！标惒樦脑捇卮穑瑫r試探道，“牢頭，這里……經(jīng)常有人病倒嗎？”
王牢頭看了他一眼：“天寒地凍，缺衣少食，陰暗潮濕，你說呢？”他頓了頓，“前些日子，隔壁囚室就病倒了好幾個，拉肚子，發(fā)熱，沒熬過去?！?br>腹瀉、發(fā)熱……很可能是痢疾或者腸炎。在這種衛(wèi)生條件下，一旦爆發(fā)，極易交叉感染，形成疫情。陳昌心中警鈴大作。這具身體本就虛弱，傷口感染未愈，如果再染上腸道傳染病，后果不堪設(shè)想。
“那……有什么法子可以預(yù)防嗎？”他忍不住問，語氣里帶上了真實的擔(dān)憂。這既是自保，也是進(jìn)一步試探王牢頭態(tài)度的機(jī)會。
王牢頭似乎有些意外他會問這個，沉默了片刻，才道：“能有什么法子？聽天由命罷了。撐過去的，命硬；撐不過的，運衰?！彼崃颂崾种械挠蜔?，“不過，你若是怕，每日送來的水，盡量燒開了再喝。雖然麻煩，或許有點用處?！?br>燒開水！陳昌心中一動。這是最基本的飲用水消毒方法，王牢頭居然知道？雖然他說的輕描淡寫，但在這個時代，尤其是在監(jiān)獄這種地方，能有這種意識已經(jīng)很難得。
“燒開？”陳昌故作懵懂，“怎么燒？這里沒有火……”
王牢頭瞥了他一眼，沒接話，轉(zhuǎn)身朝外走去：“好生待著。夜里若再有事，大聲喊，有人值守?！?br>木門再次關(guān)上，鎖鏈聲響起。
囚室里只剩下陳昌一人，空氣中彌漫著淡淡的血腥味和揮之不去的檀香氣。
他緩緩坐直身體，目光再次落向老者剛才所在的位置。血污猶在，圖案已幾乎看不出形狀。但那個模糊的疊“口”形，和老軍漢的身份，像一根刺扎在他心里。
王牢頭對此諱莫如深。他究竟是真的不在意，還是刻意掩飾？那個圖案是否代表著某種危險或秘密？
陳昌強(qiáng)迫自己暫時將這個問題壓下。當(dāng)前更迫在眉睫的威脅，是王牢頭口中提及的、可能蔓延的疫病。
腹瀉、發(fā)熱……如果真是痢疾或某種腸道傳染病，在這樣人員密集、衛(wèi)生條件極端惡劣的環(huán)境里，傳播速度會非?？臁Ｗ约罕仨毩⒖滩扇〈胧?。
他首先檢查了自己那桶所剩無幾的“洗傷水”。水很渾濁，絕不能入口。接下來送來的飲水，必須想辦法處理。
燒開水……沒有火源，是個大問題。但他記得，有些古老的取火方法，比如鉆木取火，或者火鐮火石。這里或許能找到替代品？
他忍著腿傷的不適，開始在囚室里有限的空間內(nèi)仔細(xì)搜尋。潮濕的稻草下面，堅硬的泥土地面，粗糙的石壁縫隙……他一點點摸索。
大約過了半個時辰，就在他幾乎要放棄時，手指在墻角一處松動的石磚邊緣，觸碰到了一塊冰涼、堅硬、邊緣鋒利的小東西。
他小心地?fù)赋鰜?，借著高窗逐漸明亮的天光辨認(rèn)——那是一塊巴掌大小、邊緣被刻意敲打過的燧石！石片表面有明顯的多次擊打留下的白痕和凹陷。
是之前某個囚犯留下的？還是獄卒無意中遺落？
陳昌的心臟怦怦直跳。有了燧石，還需要鐵器或者另一塊堅硬的燧石來碰撞生火。他繼續(xù)尋找，又在一堆稻草深處，發(fā)現(xiàn)了幾片干燥的、相對完整的樺樹皮——極好的引火物。甚至還找到一小截不知是什么木頭做的、一頭磨得比較尖銳的木釘。
沒有鐵器，但可以用燧石和燧石對擊，或者用燧石敲擊這截堅硬的木釘，或許能濺出火星點燃樺樹皮絨。
這是一個希望。
就在他小心藏好這些“寶貝”時，牢門外再次傳來響動。不是送飯的趙三，而是那個相對年輕、顯得有些畏縮的獄卒，端著一個破木碗，里面是渾濁的飲水。
獄卒將碗放在門口，轉(zhuǎn)身要走。
“等等！”陳昌鼓起勇氣，叫住了他。
年輕獄卒停下，疑惑地回頭。
“這位……大哥，”陳昌讓自己的聲音聽起來盡量可憐無害，“我傷口疼得厲害，夜里也冷……能不能，求您給一小塊打火的火鐮石？哪怕舊點、小點都行……我想燒點熱水，暖暖身子，也擦擦傷口……”
他刻意提到了傷口和寒冷，這是最直觀的痛苦。同時，他要的是“火鐮石”而非“火種”，降低了對方的戒心——火種可能用來縱火或傳遞信號，但一塊石頭，似乎沒那么敏感。
年輕獄卒臉上露出猶豫之色。他看了看陳昌慘白的臉和包扎的腿，又回頭看了看甬道方向，似乎怕被人發(fā)現(xiàn)。最終，他從自己腰間一個破舊的皮囊里摸索了一下，掏出一塊黑乎乎、比拇指指甲蓋略大的小鐵片，上面還沾著油污和銹跡。
“這個……你用完了，還得還我?！彼麎旱吐曇?，快速將鐵片從門縫底下塞進(jìn)來，然后像做賊似的匆匆離開了。
陳昌撿起那塊小小的火鐮鐵片，心中涌起一陣激動。有了燧石，有了鐵片，有了引火物，生火的可能性大大增加。
但他沒有立刻嘗試。白天太過顯眼，煙氣和火光很容易被察覺。必須等到夜深人靜。
他將火鐮鐵片和之前的燧石、樺樹皮、木釘小心**在稻草堆最深處。然后，他看向那碗渾濁的飲水。
直接喝下去風(fēng)險太大。他想了想，忍著口渴，只抿了極小的一口潤了潤干裂的嘴唇，便將碗推到一旁。
整個白天，陳昌都在思考如何應(yīng)對可能的疫情。除了飲用水，食物衛(wèi)生、個人清潔、隔離病患……這些都是關(guān)鍵。但在這里，幾乎每一樣都難以實現(xiàn)。
午后，趙三來送那碗照例的“福壽粥”時，陳昌注意到他臉色有些發(fā)青，不時用手按著腹部，眉頭緊鎖，送完粥就急匆匆地走了。
連獄卒都可能中招了。陳昌的心沉了下去。
傍晚時分，一種不祥的預(yù)感得到了證實。
斜對面的囚室，突然傳來了劇烈的嘔吐聲和痛苦的**，緊接著是此起彼伏的哀嚎?；靵y的聲響驚動了獄卒，怒罵聲、鞭打聲、拖拽聲……整個甬道亂成一團(tuán)。
陳昌蜷縮在門后，從縫隙里看到兩個獄卒捂著口鼻，將斜對面囚室里兩個蜷縮在地上、不住抽搐嘔吐的囚犯粗暴地拖了出來。那兩人臉色蠟黃，渾身污穢，顯然已經(jīng)病得不輕。
“**！又來了！這個月第三個囚室了！”一個獄卒罵罵咧咧。
“趕緊弄走！別傳染開了！”另一個聲音充滿了恐懼。
兩個病囚被拖走，像老者一樣，消失在甬道的黑暗盡頭。但留下的恐慌，卻如同無形的瘟疫，在剩下的囚徒間迅速彌漫。
陳昌聽到隔壁、乃至更遠(yuǎn)的囚室，傳來壓抑的咳嗽聲和驚慌的低語。死亡的陰影，從未如此貼近。
他知道，不能再等了。必須立刻行動起來，哪怕只能為自己爭取一絲微小的機(jī)會。
他等到夜色完全籠罩，牢獄里只剩下風(fēng)聲和偶爾的痛苦**時，才開始行動。
他挪到墻角最隱蔽的陰影里，背對著牢門方向，用身體擋住可能的光亮。取出藏好的燧石、火鐮鐵片和干燥的樺樹皮。
他小心地將樺樹皮撕成極細(xì)的絨絮，堆成一小撮。然后，一手緊握燧石，另一手用火鐮鐵片的邊緣，對準(zhǔn)燧石的一個棱角。
深吸一口氣，用力敲擊。
“咔！”一聲輕響，幾點微弱的火星濺出，落在樺樹皮絨上，瞬間熄滅。
再來。
“咔！咔！咔！”
一次又一次。手臂因為用力而酸痛，虎口被震得發(fā)麻。汗水從額頭滲出，混合著灰塵流下。希望隨著每一次火星的湮滅而變得渺茫。
就在他幾乎要絕望時，又一次敲擊，迸出的火星恰好落在一小撮特別干燥的絨絮中心。
一個微小的、橙紅色的光點，頑強(qiáng)地亮了起來，隨即迅速擴(kuò)大，引燃了周圍的纖維。
火！一小簇火苗，在他小心翼翼攏起的手掌間跳躍起來！
陳昌強(qiáng)壓住心頭的狂喜，立刻將旁邊稍大塊的樺樹皮碎片湊近，引燃。微弱的火光驅(qū)散了身邊一小圈黑暗，帶來了久違的、令人幾乎落淚的暖意。
他沒有耽擱，迅速用幾塊小石頭架起一個簡易的“灶”，將那個破陶碗架在上面，倒入少量飲水?；鹈?*著陶碗底部，發(fā)出細(xì)微的滋滋聲。
等待水開的間隙，他抓緊時間，用燃燒的樺樹皮當(dāng)做簡陋的“火把”，快速烘烤了一下自己身下最潮濕的稻草，又將那件破爛單衣靠近火苗，驅(qū)散一些潮氣和可能存在的病菌。
水很快冒起了細(xì)小的氣泡。他小心地將燒開的水倒入另一個破碗（之前盛粥的碗簡單清洗過）晾著。雖然水量很少，但這意味著他可以擁有相對安全的飲用水了。
做完這些，火苗也快要熄滅了。他珍惜地將最后一點炭火用灰燼掩蓋，保留火種。
喝下幾口溫?zé)岬陌组_水，干渴的喉嚨得到滋潤，一股暖流順著食道滑入胃中。這簡單的滿足感，在此刻顯得無比珍貴。
后半夜，陳昌在保持警惕的淺眠中度過。有了火種，有了處理飲水的方法，心里踏實了許多。
第二天清晨，趙三來送粥時，臉色比昨日更差，眼窩深陷，腳步虛浮。他將粥碗重重放下，就扶著墻，劇烈地咳嗽了幾聲。
陳昌心中一動。他看著趙三，忽然開口，聲音不大，但清晰：“趙……趙爺，您是不是也腹中不適，還發(fā)熱？”
趙三猛地抬起頭，兇惡地瞪向他：“小兔崽子，胡說什么！”
“我沒有胡說?！标惒届o地回視他，盡管臉色依舊蒼白，眼神卻異常鎮(zhèn)定，“這牢里怕是鬧了時疫。若是不想辦法，只怕蔓延開來，誰都逃不掉?！?br>趙三臉上的橫肉**了一下。他當(dāng)然知道情況不妙，昨夜又有兩個囚犯被拖走，今早他自己也感覺頭重腳輕，腹中絞痛。但被一個囚犯，尤其還是個南朝小子點破，讓他有些惱羞成怒。
“你懂個屁！”他惡聲罵道，但語氣里少了幾分底氣。
“我是不太懂。”陳昌放緩了語氣，帶著一絲恰到好處的示弱和“為對方著想”，“只是聽老家老人說過，這種病，人傳人極快。若是能想法子隔開病得厲害的，沒病的人吃喝用的東西盡量分開，水燒開了再喝……或許能少些人染上?！?br>他故意將話說得半真半假，像是鄉(xiāng)下土方，但又暗合了基本的防疫原理。既不過分驚世駭俗，又能引起對方的注意。
趙三瞇起眼睛，盯著陳昌看了好一會兒，似乎在判斷這小子是不是在?；印Ｗ罱K，對自身病痛的恐懼和可能蔓延疫情的擔(dān)憂占了上風(fēng)。他冷哼一聲：“就你事兒多！” 卻沒有再反駁，轉(zhuǎn)身走了，腳步有些倉促。
陳昌知道，種子已經(jīng)埋下。趙三或許不會完全照做，但至少會有所顧忌，甚至可能將這話傳遞給王牢頭或其他獄卒。只要上層開始稍微重視隔離和飲水衛(wèi)生，疫情擴(kuò)散的速度就有可能被延緩。
他端起那碗依舊令人作嘔的“福壽粥”，猶豫了一下，最終還是倒掉了大半，只留下底部看起來稍微干凈點的一小口，混合著自己燒開后又晾涼的水，勉強(qiáng)吞下。他必須維持最低限度的體力，但絕不能冒險。
整個上午，牢獄里的氣氛越發(fā)壓抑。咳嗽聲、**聲似乎比往日更多了些。死亡的恐懼如同實質(zhì)的陰云，籠罩在每一個囚徒頭上。
午后，王牢頭再次出現(xiàn)了。
他依舊提著油燈，腳步沉穩(wěn)，但陳昌敏銳地注意到，他的眉宇間帶著一絲不易察覺的凝重。他沒有像往常一樣直接走向陳昌的囚室，而是先停在了斜對面——也就是昨天拖走病患的那間囚室門口，隔著門問了些什么，里面?zhèn)鱽硖撊醯幕卮鹇暋?br>接著，王牢頭又走向隔壁囚室，重復(fù)了同樣的過程。
最后，他才來到陳昌的牢門前。
開鎖，進(jìn)門。王牢頭的目光第一時間落在陳昌臉上，又掃過他的氣色、包扎的傷腿，最后，似是無意地，掠過墻角那堆看似雜亂的稻草——陳昌昨夜生火和藏匿物品的地方。
“聽說，”王牢頭開口，聲音聽不出喜怒，“你跟趙三說了些防疫的土法子？”
陳昌心中微微一緊，臉上露出怯懦和不安：“我……我只是害怕?？蹿w爺似乎也不舒服，就想起了老家的話……是不是說錯話了？”
王牢頭沒有立刻回答。他踱了一步，油燈的光暈照亮了地面。忽然，他彎下腰，從靠近墻角的地面上，撿起了一樣小東西。
那是一小片沒有完全燒盡、邊緣焦黑的樺樹皮碎片。
陳昌的呼吸瞬間停滯了。
王牢頭捏著那片焦黑的樹皮，在指尖捻了捻，然后，緩緩抬起頭，目光如實質(zhì)般落在陳昌臉上。
囚室里一片死寂，只有油燈芯燃燒發(fā)出的輕微噼啪聲。
“你，”王牢頭的聲音平靜得可怕，“昨夜，在這里，生了火？”