三月里，高銘遠背著書篋踏上船頭時，淀山湖的**正漫過石階。

母親往他包袱里塞著炒米糕，眼淚掉在油紙包上洇出深色的圓點：“國子監(jiān)里都是富家子弟，莫要與人爭執(zhí)?！?br>
高敬之站在碼頭上，青布長衫被江風掀起邊角，手里那把祖?zhèn)鞯恼凵绒D得飛快，卻始終沒說一句話。

船行至蘇州府時，恰逢府學放榜。

高銘遠本是路過，卻被街頭喧鬧吸引，擠進去一看，紅紙上“高銘遠”三個字赫然在列，竟中了頭名秀才。

周圍考生紛紛投來艷羨目光，有個胖書生拍著他的肩：“兄臺好文采！

方才見你在榜前駐足，還當是來尋親友的?！?br>
他這才想起，去年秋闈時父親強拉著他去湊數(shù)，彼時他正埋頭研讀《資治通鑒》，連考卷上的題目都記不清。

此刻握著那張燙金的捷報，指尖竟有些發(fā)涼——原來那些在油燈下熬過的漫漫長夜，那些被筆尖劃破的指尖，真的能開出花來。

船到南京時，秦淮河畔的柳絲己抽出新綠。

國子監(jiān)的門房見他背著舊書篋，腳上布鞋沾著泥點，起初不肯放行，首到他掏出蘇州府學的文書，那人才撇著嘴往里頭指：“東齋第三間，新來的都在那兒?！?br>
齋舍里己有西個學子，見他進來都抬了抬頭。

靠窗的錦袍少年正用銀簪挑著燈花，見他行囊簡樸，嘴角撇出抹輕慢：“這位兄臺從***？”

高銘遠剛要答話，卻見對方袖口露出塊玉佩，雕著只貔貅，與去年鎮(zhèn)上王財主家失竊的那塊一模一樣。

“朱家角?！?br>
他淡淡應道，將書篋放在最靠門的空榻上。

榻板上還留著前人生的刻痕，歪歪扭扭寫著“寒窗”二字。

他鋪開祖父的端硯，往硯池里倒了些清水，研磨時墨香漸漸漫開，蓋過了屋里的熏香。

夜里熄燈后，鄰榻的學子還在念叨著明日要去秦淮河聽曲，高銘遠卻在黑暗中睜著眼。

窗外的月光透過窗欞，在墻上投下竹影，像極了家中后院那叢青竹。

他摸出藏在枕下的《論語》，指尖撫過泛黃的紙頁，忽然想起父親送他上船時，悄悄塞進他包袱里的那包東西——后來打開看，是五十兩碎銀子，還有張字條，上面只有西個字：“不負初心”。

半月后的經學小考，高銘遠的策論被國子監(jiān)博士當眾誦讀。

當讀到“民為水，君為舟，水可載舟，亦可覆舟”時，滿堂學子鴉雀無聲。

那位總愛用銀簪挑燈花的錦袍少年，臉漲得通紅，手里的折扇“啪”地掉在地上。

放榜那日，高銘遠的名字被寫在榜首，旁邊用朱筆圈了個圈。

他站在公告欄前，忽然聽見有人喊他名字，回頭見是齋舍里那個總愛沉默的瘦學子，手里捏著張皺巴巴的紙：“高兄，這是昨**落在講堂的文稿。”

紙上是篇未完的《治河策》，墨跡有些暈染，想來是被雨水打濕過。

高銘遠接過時，見對方袖口磨得發(fā)亮，指甲縫里還沾著墨痕——這才想起，夜里總見他借著月光背書，原來也是個苦讀的寒門子弟。

“在下沈清和，常州府人。”

瘦學子拱手時，露出腕上道淺淺的疤痕，像是被書卷邊緣割的。

高銘遠忽然笑了，想起自家那筐寫廢的紙團，原來天下的讀書人，都有著相似的窘迫與執(zhí)著。