恒通當(dāng)鋪的后院別有洞天。

穿過(guò)前堂的嘈雜，繞過(guò)一座嶙峋的假山，眼前是一方靜謐的庭院。

**青磚鋪地，月色下泛著冷光。

引路的***在月洞門前停下，躬身示意王二狗自己進(jìn)去。

暖閣里，檀香的氣息濃得有些嗆人。

大掌柜趙守財(cái)窩在紫檀木太師椅里，像只被抽干了血肉的皮囊，只有捻動(dòng)佛珠的手指顯出一絲活氣。

他沒(méi)抬眼，仿佛在對(duì)空氣說(shuō)話：“王小兄弟是聰明人。

王彪不長(zhǎng)眼，折了。

可這南城地面，不能亂?！?br>
王二狗躬身站著，目光飛快掃過(guò)暖閣。

東墻博古架上的宋瓷，西壁懸掛的閣老題字，還有趙守財(cái)手邊那杯根根豎立的雨前龍井，都在無(wú)聲地彰顯著財(cái)富與權(quán)勢(shì)。

他臉上堆起慣有的諂媚：“大掌柜抬舉。

小的就是混口飯吃，全憑大掌柜指點(diǎn)?！?br>
“呵呵，”趙守財(cái)干笑兩聲，佛珠捻得快了些，“聽說(shuō)……你跟丐幫有香火情，跟順天府也說(shuō)得上話？”

這話像兩根探針，輕輕刺探著王二狗的底細(xì)。

王二狗心里一緊，臉上卻更顯局促，甚至結(jié)巴起來(lái)：“不……不瞞大掌柜，小時(shí)候要過(guò)飯，認(rèn)得幾位叔伯。

后來(lái)在衙門掃街，也就是……狐假虎威，混口官糧?！?br>
他把自己扮成一個(gè)僥幸攀上點(diǎn)關(guān)系的小角色。

趙守財(cái)耷拉的眼皮抬了抬，**一閃而逝：“年輕人，知道借勢(shì)，是好事。

老夫有意在南城開一家‘娛樂(lè)總會(huì)’，需要個(gè)鎮(zhèn)場(chǎng)面的管事。

三七分賬，你三，我七。

順天府和兵馬司的打點(diǎn)，都由老夫出。”

這是明晃晃的招攬，也是毫不掩飾的利用——要把他推到明處當(dāng)靶子。

王二狗心里冷笑，臉上卻瞬間漲紅，激動(dòng)得手足無(wú)措，忽然撲通跪下，朝著紫禁城方向磕頭，帶著哭腔道：“大掌柜恩典！

只是……小的食君之祿，擔(dān)君之憂！

這開賭場(chǎng)……是**明令禁止的，小的實(shí)在不敢??！

若是打理車馬行、腳行，小的萬(wàn)死不辭！”

他搬出“忠義”的大旗，噎得趙守財(cái)臉色由紅轉(zhuǎn)青。

“也罷！”

趙守財(cái)從牙縫里擠出兩個(gè)字，“送客！”

王二狗千恩萬(wàn)謝地退出來(lái)，后背己被冷汗浸透。

他知道，這梁子結(jié)下了。

果然，當(dāng)晚他從小酒館出來(lái)，拐進(jìn)回爛泥巷的暗巷時(shí)，前后路口被人堵住了。

刀疤劉帶著十來(lái)個(gè)人，提著棍棒砍刀，無(wú)聲地圍了上來(lái)。

“敬酒不吃吃罰酒！”

刀疤劉獰笑。

王二狗心知不妙，手指摸向腰間的生石灰包。

眼看刀疤劉逼近，他正要拼命——“啪！

啪！

啪！”

三聲擊掌，清脆地打破死寂。

巷口不知何時(shí)站了一個(gè)面白無(wú)須、身著暗青長(zhǎng)袍的中年人，身后跟著兩個(gè)標(biāo)槍般的隨從。

“趙掌柜好大的火氣。”

尖細(xì)的嗓音帶著寒意。

刀疤劉等人如同見了鬼，刀棍落地，跪倒一片，磕頭如搗蒜：“曹公公！

小的罪該萬(wàn)死！”

曹公公？

王二狗心頭巨震，司禮監(jiān)太監(jiān)、東廠理刑百戶曹化淳？！

他撲通跪下，額頭觸地。

曹化淳走到他面前，用腳尖抬起他的下巴，仔細(xì)端詳著他的臉，特別是那雙眼睛。

半晌，冷冷問(wèn)道：“**……姓甚名誰(shuí)？

是哪里人氏？”

王二狗渾身一僵，腦中閃過(guò)娘親蒼白的遺容和那句“若有人問(wèn)起娘……就說(shuō)忘了……”。

冷汗?jié)裢钢匾隆?br>
東廠太監(jiān)，為何問(wèn)起他早己去世的娘親？

這突如其來(lái)的質(zhì)詢，比剛才的刀劍更讓他膽寒。

他這條泥鰍，似乎己被一張無(wú)形的大網(wǎng)罩住，而撒網(wǎng)的人，來(lái)自那深不可測(cè)的紫禁城。

（第三章預(yù)告：曹化淳深夜現(xiàn)身，首指王二狗身世之謎，東廠的陰影正式籠罩而下，恒通號(hào)的危機(jī)反而成了微不足道的小插曲……）