江城三月，柳色如煙。

霍家議事廳內(nèi)，十二扇描金屏風(fēng)上的烈陽(yáng)紋章在春日陽(yáng)光里閃爍，與長(zhǎng)案上堆積的北疆軍報(bào)形成刺眼對(duì)比。

十西歲的霍風(fēng)垂手站在末席，掌心貼著腰間半舊的玉佩 —— 這是父母留給他的唯一遺物，雕著兩朵并蒂蓮，花瓣邊緣己有裂痕，正如他在霍家的處境。

三年前，父母作為族中中等修士前往北疆探礦，卻在**灘遭逢沙暴，只余兩具殘破不堪的尸首被商隊(duì)運(yùn)回。

自那以后，霍風(fēng)便成了族中可有可無(wú)的存在，每月領(lǐng)的月例比旁支子弟少三成，連修煉用的聚氣丹也常被克扣。

此刻聽(tīng)著大長(zhǎng)老宣讀北疆徭役名單，他指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著玉佩裂痕，耳邊回蕩著父親臨終前的咳嗽："小風(fēng)，記住，咱們霍家在江城立足不易......""今年北疆徭役的三個(gè)名額，便定霍林、霍濤，還有霍風(fēng)。

" 大長(zhǎng)老的象牙算盤重重磕在案上，算珠上的帝**功徽記泛著冷光，"鎮(zhèn)北府今年要擴(kuò)編鐵刀營(yíng)，各大家族都得出力。

" 他說(shuō)話時(shí)，目光掃過(guò)主位上的霍家主母，對(duì)方腕間三串聚氣珠正隨著呼吸輕顫 —— 那是金丹五層修士的標(biāo)志，也是霍家在江城立足的底氣。

霍風(fēng)垂眸望著青磚縫里的螻蟻，想起昨夜在柴房翻到的舊籍。

自五年前中央帝國(guó)與北方游牧民族開(kāi)戰(zhàn)，楚州每年都要向鎮(zhèn)北府輸送三百青壯，美其名曰 "徭役"，實(shí)則是充作邊疆炮灰。

這些年霍家送去的子弟，十之八九埋骨大漠，唯有極少數(shù)立下軍功的，才能穿上繡著烈陽(yáng)紋章的鎧甲，成為帝國(guó)底層武官。

散會(huì)時(shí)，二長(zhǎng)老忽然開(kāi)口："明軒這孩子煉氣三層己成，下月便去族學(xué)教習(xí)《烈陽(yáng)訣》吧。

" 此言一出，廳內(nèi)響起此起彼伏的恭維聲。

霍明軒坐在主母身側(cè)，指尖轉(zhuǎn)著羊脂玉瓶，瓶身刻著鎮(zhèn)北府特有的火焰紋章，金穗子上綴著的軍功鐵牌閃閃發(fā)亮 —— 那是他上個(gè)月在秋狩中射殺三匹野狼的獎(jiǎng)賞。

演武場(chǎng)的古槐樹下，霍風(fēng)看著霍明軒緩步走近，衣擺上的烈陽(yáng)紋章在風(fēng)中舒展，像一團(tuán)燃燒的火焰。

"霍風(fēng)，聚氣丹。

" 少年揚(yáng)了揚(yáng)手中玉瓶，嘴角掛著似笑非笑的弧度，"聽(tīng)說(shuō)你父親當(dāng)年在北疆撿了本《寒潭經(jīng)》？

練那種不入流的功法，難怪你境界停滯不前。

"周圍傳來(lái)壓抑的笑聲。

霍風(fēng)攥緊袖中父親遺留的殘帕，帕角繡著的并蒂蓮早己褪色。

那本《寒潭勁》的確是低階功法，還是父親從北疆一處廢棄礦洞撿來(lái)的，晦澀難懂的口訣讓他修煉半年，才勉強(qiáng)在丹田凝聚一絲陰寒之氣，與族傳《烈陽(yáng)訣》的灼熱屬性截然相反。

"明軒堂弟說(shuō)笑了。

" 霍風(fēng)低頭避開(kāi)對(duì)方視線，"我一個(gè)煉氣二層的廢物，哪配修煉高階功法。

" 他摸出腰間玉瓶，瓶塞還帶著體溫，"聚氣丹給你，我... 我今日還要收拾行囊。

"霍明軒接過(guò)玉瓶時(shí)，故意讓指尖劃過(guò)霍風(fēng)手腕："急什么？

" 他忽然壓低聲音，只有兩人能聽(tīng)見(jiàn)，"聽(tīng)說(shuō)**那小娘子上周被推薦去了七大宗門的外門試煉，臨走前還說(shuō)，霍家有個(gè)癡兒，竟敢拿辛夷花去敲李府大門。

"霍風(fēng)喉頭一緊，喉間泛起腥甜。

半月前在街角遇見(jiàn)李嫣然被流寇糾纏，他下意識(shí)出手相助，卻不想那抹眼尾朱砂痣從此烙在心頭。

后來(lái)鬼迷心竅揣著辛夷花去李府，卻在二門處被她家仆指著笑 "窮酸小修士也敢攀高枝"，最終狼狽而逃。

"明軒！

" 主母在廊下喚了一聲，霍明軒立刻甩袖離去，玉瓶在掌心拋接兩下，發(fā)出清脆聲響。

霍風(fēng)蹲下身，指尖撫過(guò)青磚上的螻蟻，想起母親曾說(shuō)："蓮生淤泥，終有綻放之日。

" 可如今這朵并蒂蓮，早己在霍家的泥潭里瀕臨枯萎。

暮色中的后巷，老槐樹影籠罩著青石板路。

霍風(fēng)摸著袖中《寒潭勁》玉簡(jiǎn)，玉簡(jiǎn)邊緣刻著細(xì)碎的水波紋路，與祖?zhèn)鞴Ψǖ牧谊?yáng)紋截然不同。

這是父親用玄鐵劍鞘換回來(lái)的，劍鞘上的烈陽(yáng)紋章，如今正掛在堂伯之子的腰間。

三日前他試著按口訣運(yùn)轉(zhuǎn)，丹田處竟升起一絲涼意，順著水紋游走，比《烈陽(yáng)訣》的灼痛舒服許多。

"霍風(fēng)。

"清冷的聲音混著遠(yuǎn)處駝鈴聲傳來(lái)。

霍風(fēng)轉(zhuǎn)身，見(jiàn)月光下站著個(gè)錦衣少年，腰間鎏金長(zhǎng)劍的劍穗上，系著半枚軍功鐵牌，正是霍家主母的侄子霍明遠(yuǎn)。

此人去年在北疆立下戰(zhàn)功，剛升為百夫長(zhǎng)，此刻正似笑非笑地望著他，眼中閃過(guò)一絲陰鷙。

"明遠(yuǎn)表哥。

" 霍風(fēng)拱手，聞到對(duì)方身上淡淡的沙棗花香 —— 那是北疆特有的味道，混著一絲若有若無(wú)的血腥氣。

霍明遠(yuǎn)走近，忽然伸手勾住霍風(fēng)肩膀，力道大得幾乎要碾碎他的鎖骨："聽(tīng)說(shuō)賢弟要去北疆？

表哥正好要回鎮(zhèn)北府，不如路上同行。

" 他壓低聲音，熱氣噴在霍風(fēng)耳后，"不過(guò)丑話說(shuō)在前頭，今年鐵刀營(yíng)的千夫長(zhǎng)姓慕容，最煩咱們這些沒(méi)**的子弟，你到了軍中最好安分些。

"霍風(fēng)身子微僵，袖中玉簡(jiǎn)硌著掌心。

他知道霍明遠(yuǎn)與霍明軒一脈相承，三年前正是此人帶頭瓜分了父母的遺物。

此刻對(duì)方突然示好，必然沒(méi)安好心。

"有勞表哥照應(yīng)。

" 他低頭掩去眼中冷意，"明日卯時(shí)三刻，城門集合如何？

""自然。

" 霍明遠(yuǎn)松開(kāi)手，披風(fēng)揚(yáng)起時(shí)露出內(nèi)襯的鎮(zhèn)北府紋章 —— 熾烈的烈陽(yáng)下，隱約繡著幾簇沙棘，與霍家祠堂里的先祖畫像一模一樣。

傳說(shuō)霍家先祖曾在大漠中靠沙棘果充饑，最終熬出一片家業(yè)，如今卻沒(méi)人記得，那些沙棘在寒風(fēng)中扎根時(shí)的模樣。

夜風(fēng)帶來(lái)遠(yuǎn)處城墻的號(hào)角聲，那是戌時(shí)關(guān)城的信號(hào)。

霍風(fēng)望著霍明遠(yuǎn)離去的背影，忽然摸了摸腰間玉佩，冰涼的觸感讓他清醒。

此去北疆，前路艱險(xiǎn)，但他別無(wú)選擇 —— 在霍家，他是任人拿捏的螻蟻；在大漠，或許能做一株扎根沙礫的沙棘，哪怕渾身是刺，也要在寒風(fēng)中挺首腰桿。

譙樓梆子聲里，少年身影踏上青石板路。

遠(yuǎn)處的鎮(zhèn)北府軍旗在暮色中獵獵作響，旗面上的烈陽(yáng)紋章格外醒目，卻沒(méi)人注意到，旗角處繡著的幾株沙棘，正隨著夜風(fēng)輕輕搖曳。

這是個(gè)烈陽(yáng)灼烤大地的時(shí)代，是強(qiáng)者用軍功堆砌榮耀、弱者在泥淖中掙扎的世代，而霍風(fēng)知道，屬于他的路，只能從這布滿荊棘的沙礫中，一步一步，踩出血來(lái)。