皇宮的朱紅宮墻高大得望不到頂，像一道無(wú)法逾越的天塹。

通過(guò)一道道繁瑣的檢查，沈知微以最低等“采女”的身份，被引入分配給新晉宮嬪的居所“永巷內(nèi)的掖庭宮”。

掖庭宮房舍低矮擁擠，采女西人合住一院，每人只得一間窄小房間。

與沈知微同院的，一位是縣丞之女李氏，一位是商戶出身的錢氏，還有一位則是落魄秀才家的女兒孫氏。

李氏怯懦，錢氏精明外露，孫氏則帶著一股清高的書卷氣。

沈知微的到來(lái)，并未引起多少注意。

她穿著半新不舊的藕荷色衣裙，低著頭，行李簡(jiǎn)單，符合一個(gè)不受寵庶女、家族棄子的一切特征。

錢氏打量了她幾眼，見她并無(wú)甚油水可撈，便失了興趣。

初入宮的幾日，是學(xué)習(xí)宮規(guī)禮儀。

掌事嬤嬤姓嚴(yán)，面色冷峻，眼神銳利如刀，稍有差錯(cuò)，戒尺便會(huì)毫不留情地落下。

沈知微學(xué)得極其認(rèn)真，每一個(gè)動(dòng)作，每一次叩拜，都力求精準(zhǔn)無(wú)誤。

她深知，在這宮里，規(guī)矩就是第一道護(hù)身符。

嚴(yán)嬤嬤那雙看透世情的眼睛，偶爾會(huì)在她身上停留一瞬。

這個(gè)沈采女，安靜得幾乎沒有存在感，但眼神清亮，學(xué)規(guī)矩又快又準(zhǔn)，不像其他幾個(gè)，要么笨拙，要么藏著小聰明。

閑暇時(shí)，沈知微從不與其他采女扎堆閑話，要么在房中臨摹字帖（用的是最尋常的館閣體，刻意隱藏了筆力），要么便是在掖庭宮附近慢慢踱步，看似怯生生地熟悉環(huán)境，實(shí)則默默記下各處路徑、房舍分布，以及那些看似不起眼的人。

她注意到，負(fù)責(zé)她們?cè)郝錇叩挠袀€(gè)小太監(jiān)，總是悶著頭干活，被大太監(jiān)呼來(lái)喝去；膳房有個(gè)負(fù)責(zé)送飯的燒火丫頭，臉上帶著煙火色，眼神卻透著機(jī)靈；還有個(gè)管理庫(kù)房的老太監(jiān)，姓安，總是瞇著眼坐在門口曬太陽(yáng)，對(duì)誰(shuí)都愛答不理，但偶爾抬眼時(shí)，目光深處卻有一絲不易察覺的精明。

這日，發(fā)放份例。

錢氏仗著家底豐厚，暗中打點(diǎn)了發(fā)放物資的太監(jiān)，領(lǐng)到了成色最好的錦緞和頭油。

孫氏清高，不肯行賄，領(lǐng)到的東西便次了一等。

沈知微和李氏則領(lǐng)到了最普通，甚至略帶瑕疵的份例。

李氏敢怒不敢言，回到房中暗自垂淚。

沈知微看著那匹顏色灰暗、織工粗糙的布料，以及那盒聞起來(lái)有些異味的頭油，神色平靜。

她將東西收好，然后從自己微薄的積蓄里，取出幾塊碎銀子。

傍晚，她“偶然”路過(guò)安太監(jiān)看守的庫(kù)房附近，見西下無(wú)人，上前幾步，規(guī)規(guī)矩矩地行了個(gè)禮：“安公公好?！?br>
安太監(jiān)掀了掀眼皮，沒吭聲。

沈知微也不在意，將碎銀子輕輕放在他手邊的石墩上，聲音輕柔：“晚輩初來(lái)乍到，許多規(guī)矩不懂，這點(diǎn)心意，請(qǐng)公公喝茶?！?br>
安太監(jiān)瞥了眼那銀子，不多，但足夠誠(chéng)意。

他這才正眼看了看沈知微，見她衣著樸素，態(tài)度卻不卑不亢，眼神清澈，沒有尋常新人的諂媚或畏懼。

“沈采女有心了?！?br>
他慢悠悠地開口，聲音帶著一絲沙啞，“宮里過(guò)日子，謹(jǐn)慎些總是好的。”

沈知微微微頷首：“謝公公提點(diǎn)。

晚輩只是覺得，這宮里的路不好走，若能得前輩一二指點(diǎn)，便是天大的福分?！?br>
她頓了頓，狀似無(wú)意地提起，“今日領(lǐng)的份例，頭油味道似乎有些特別，晚輩見識(shí)淺薄，也不知是否合用?！?br>
安太監(jiān)渾濁的眼睛瞇了瞇，宮里這些克扣份例、以次充好的把戲，他見得多了。

這沈采女，是在委婉地打聽？

他哼了一聲，沒首接回答，只含糊道：“宮里的東西，好用不好用，都得用。

自己多留個(gè)心眼便是。”

沈知微不再多問(wèn)，再次行禮，悄然退去。

她并未指望一次就能收買這位深藏不露的老太監(jiān)，這只是第一步，示好，表達(dá)尊重，以及，留下一個(gè)“細(xì)心但守規(guī)矩”的印象。

回到房中，她將那盒頭油拿起，湊近鼻尖仔細(xì)聞了聞。

除了劣質(zhì)香精味，似乎還夾雜著一絲極淡的、若有若無(wú)的辛辣氣。

她眼神微凝，打開《青囊雜記》，快速翻閱對(duì)照。

“曼陀羅子研磨，其粉微辛，久用令人昏聵……”沈知微心下一凜。

這手段，算不上高明，卻也陰毒。

若非她通曉藥性，長(zhǎng)期使用這摻了微量曼陀羅花粉的頭油，只怕會(huì)日漸精神不振，反應(yīng)遲鈍，在這吃人的后宮里，如何能活得長(zhǎng)久？

是誰(shuí)？

是同期新人的算計(jì)？

還是這宮里某個(gè)看她不順眼，或者單純想打壓新人的勢(shì)力隨手為之？

她不動(dòng)聲色地將頭油鎖進(jìn)箱籠最底層，決定不再使用。

然后，她取出一支素銀簪子，用細(xì)布蘸了清水，慢慢擦拭。