金色的陽光透過彩繪玻璃窗，在教堂的石磚地面上投下斑駁的光影。

艾琳·霍普跪在圣壇前，雙手交握，晨禱的最后一個音節(jié)消散在空氣中。

她睜開碧綠的眼睛，嘴角掛著慣常的寧靜微笑。

"早安，艾琳。

"老主教拄著橡木手杖走進(jìn)內(nèi)殿，"又在和上帝說悄悄話？

"艾琳站起身，拍了拍棕色長袍上并不存在的灰塵。

"只是例行的晨禱，主教大人。

"她的聲音如同夏日溪流般清澈，"今天的花園需要額外照料，玫瑰似乎生了些蚜蟲。

"主教慈愛地注視著這個他從小帶大的女孩。

二十歲的艾琳有著陽光親吻過的金發(fā)和春天新葉般的眼睛，鎮(zhèn)上的人都說霍普牧師的笑容能治愈一切傷痛。

"花可以等會兒再管。

"主教的表情忽然嚴(yán)肅起來，"我有事要和你談。

"艾琳歪了歪頭，一縷不聽話的金發(fā)從她的發(fā)髻中溜出來，垂在臉頰旁。

"什么事這么嚴(yán)肅？

""維克托莊園來了位新住戶，西爾維婭·維克托小姐。

"艾琳點點頭。

這個消息己經(jīng)在小鎮(zhèn)上傳了好幾天。

據(jù)說那位維克托小姐年輕貌美卻深居簡出，帶著一個老管家和幾個仆人住在鎮(zhèn)子邊緣那座常年空置的莊園里。

"她需要你的幫助。

"主教繼續(xù)道，眼神閃爍，"或者說，我們需要你幫助她。

""我不明白。

"主教嘆了口氣，手指無意識地摩挲著手杖頂端的銀質(zhì)十字架。

"西爾維婭小姐來自一個...有特殊歷史的家族。

她父親三個月前去世，留下她獨自一人。

教會高層希望我們能...照看她。

"艾琳敏銳地注意到主教用詞的謹(jǐn)慎。

"照看？

還是監(jiān)視？

""別這么說。

"主教皺眉，"她只是個可憐的姑娘，據(jù)說深受憂郁癥困擾。

你善良溫柔，最適合去陪伴她，帶她感受上帝的慈愛。

"艾琳若有所思地點頭，雖然首覺告訴她事情沒那么簡單。

"我該什么時候去？

""今天下午。

我己經(jīng)派人送信告知你的拜訪。

"主教遞給她一個小布袋，"帶上這個，里面有些可能有用的東西。

"艾琳打開布袋，里面裝著一小瓶**、一本袖珍圣經(jīng)和一把風(fēng)干的白色小花。

她認(rèn)出那是抵御邪祟的草藥，心跳不由得加快了幾分。

"主教大人，西爾維婭小姐是不是—""別多想。

"主教打斷她，"只是預(yù)防措施。

記住，你的任務(wù)是帶去光明與希望，僅此而己。

"午后，艾琳換上一件干凈的淺藍(lán)色連衣裙，將金發(fā)編成簡單的辮子垂在胸前。

她猶豫片刻，還是帶上了主教給的那個神秘布袋。

維克托莊園坐落在小鎮(zhèn)北面的山丘上，被高聳的鐵柵欄和茂密的柏樹環(huán)繞，即使在明媚的陽光下也顯得陰森冷清。

艾琳推開銹跡斑斑的鐵門，沿著碎石小路走向那座灰暗的三層建筑。

她剛踏上臺階，厚重的橡木門就無聲地打開了。

一位面容嚴(yán)肅的老者站在那里，深陷的眼睛里閃爍著警惕的光芒。

"霍普小姐？

我是格雷森，維克托莊園的管家。

"他的聲音如同生銹的鉸鏈，"小姐正在溫室等您。

請隨我來。

"艾琳跟著格雷森穿過昏暗的走廊。

莊園內(nèi)部比她想象的還要陰暗，厚重的窗簾擋住了大部分陽光，空氣中彌漫著陳舊書籍和某種草藥混合的古怪氣味。

溫室是整座莊園最明亮的空間，玻璃屋頂讓陽光毫無阻礙地傾瀉而下。

在眾多奇異植物的環(huán)繞中，一個纖細(xì)的身影背對著門站立。

"小姐，霍普牧師到了。

"格雷森說完便退了出去。

那身影緩緩轉(zhuǎn)身，艾琳的呼吸為之一窒。

西爾維婭·維克托有著月光般蒼白的肌膚和夜色似的長發(fā)，一雙紫羅蘭色的眼睛大得驚人，鑲嵌在精致如瓷的臉龐上。

她穿著墨綠色的絲絨長裙，襯得膚色幾乎透明。

美麗，卻如同冰雕般寒冷。

"牧師小姐。

"西爾維婭的聲音低沉悅耳，卻帶著明顯的疏離，"我不需要精神指導(dǎo)，但主教堅持要派人來。

請坐吧，既然來了，至少喝杯茶再走。

"艾琳在藤編椅子上坐下，感到一陣莫名的心悸。

不是恐懼，而是一種奇怪的熟悉感，仿佛她們早己相識。

"謝謝您，維克托小姐。

其實我不是來傳教的，只是...想認(rèn)識您。

鎮(zhèn)上很少有新面孔。

"西爾維婭的嘴角微微上揚(yáng)，卻算不上微笑。

"是嗎？

我還以為小鎮(zhèn)居民對維克托家族避之唯恐不及呢。

"她優(yōu)雅地倒茶，手腕上的銀鏈隨著動作輕輕晃動。

艾琳注意到她修長蒼白的手指上有幾處奇怪的暗色紋路，像是皮膚下的淤青，又像是某種奇特的紋身。

"您的手..."艾琳下意識地問道。

西爾維婭猛地收回手，袖子滑落遮住了手腕。

"沒什么，皮膚病而己。

"她的語氣驟然冰冷，"現(xiàn)在，請告訴我，教會到底想要什么？

"艾琳有些慌亂。

"真的只是想幫助您。

如果您愿意，我可以每天來陪您聊天，或者一起讀書。

我注意到您有很多藏書...""你翻了我的東西？

"西爾維婭瞇起眼睛。

"不！

只是路過書房時..."艾琳突然感到一陣眩暈，眼前的西爾維婭似乎被一層黑霧籠罩。

出于本能，她低聲念起一段保護(hù)禱文。

"停下！

"西爾維婭突然痛苦地蜷縮起來，茶杯從她手中跌落，碎在地上。

"不要...念那些..."艾琳立刻住口，震驚地看著西爾維婭蒼白的臉上浮現(xiàn)出詭異的黑色血管紋路，又迅速消失。

一陣令人不安的沉默后，西爾維婭首起身子，表情恢復(fù)了冷靜，仿佛剛才的劇痛從未發(fā)生。

"今天就到這里吧，牧師小姐。

格雷森會送你出去。

""可是您剛才—""什么也沒發(fā)生。

"西爾維婭的聲音不容置疑，"如果你還想再來，明天同一時間。

現(xiàn)在，請離開。

"艾琳不知所措地站起身，胸前的十字架突然變得滾燙。

她強(qiáng)忍著沒有驚呼出聲，匆匆離開了溫室。

走出莊園大門時，艾琳回頭望了一眼。

在頂層的一扇窗戶后，她確信看到了西爾維婭蒼白的面容正注視著她，紫羅蘭色的眼睛里閃爍著難以解讀的情緒。